Белов отыскал нужную страницу в журнале и ткнул в рисунок на полях.

– Зато на параллельных курсах они будут себя ощущать, как боги.

– Это да. – Десантник вздохнул. – Значит, нельзя им давать выходить на параллельные курсы. А то от нас труха останется. Даже при нашей огневой мощи.

Когда вышли на позиции, Эльвин приказал разделить палубную команду на две вахты. Одной отдыхать, другой приходилось держать корабли в одной области, постоянно двигаясь длинными галсами, чуть приводясь к ветру. К счастью, для этого не нужно было брать круто к ветру, достаточно было просто не уваливаться под него.

Операция входила в активную фазу.

Эльвин и Воисвет, посовещавшись, решили использовать смертников необычным образом. Суть была в том, чтобы на одной из шлюпок вывести магов далеко вперед, там пристать к любому из островов и тайно закрепиться на нем. Оставшиеся в шлюпке, не владеющие искусством боевых заклинаний, должны будут лечь в дрейф и двигаться по ветру на противника. А дальше, как повезет. Если их заметят, то вражеские маги разнесут шлюпку заклинаниями, и смертники погибнут, как того и хотели. Но был и более интересный шанс. Многое, к сожалению, зависело от везения.

Погрузив смертников в шлюпку и спустив ее с борта, Эльвин приказал Громову установить с одним из магов постоянный контакт. Это было необходимо для реализации того шанса, который мог решить исход боя. Если повезет.

Вскоре шлюпка с тридцатью смертниками скрылась в клубах астрала, двигаясь крутым бакштагом, почти точно по ходу астрального ветра.

– Молись богам, командор, – глядя ей вслед, произнес Белов.

Эльвин лишь невесело усмехнулся. Трудность этой части операции заключалась в том, что почти ни на что нельзя было повлиять. Как получится, так получится.

Связь с магом в шлюпке Громов взял лично на себя. Другой маг, из отобранных им, зрил в ближайший астрал, отслеживая положение астральных островов и крейсеров противника. Его задачей было вывести шлюпку со смертниками к такой глыбе, на которой маги могли бы не только закрепиться, но с которой могли бы нанести эффективный удар заклинаниями по ближайшему крейсеру.

Наконец, Громов решил, что ближе подходить нельзя, и передал команду к высадке. Шлюпка пристала к небольшому астральному островку и, высадив пятерых магов, отчалила. Ей надлежало двигаться дальше, точно к ближайшему крейсеру. Единственный, оставшийся в шлюпке, маг держал связь с пятью оставшимися на острове, чтобы все сделать слаженно и в нужный момент.

– У нас почти все готово! – доложил Громов. – Необходимо выдвигать эскадру.

– Палубной команде, курс бакштаг! – приказал Эльвин.

Корабли сделали синхронный поворот и, сменив галс, почти точно по ветру ринулись на противника. Но пока густые клубы мерцающего тумана не позволяли хадаганцам разглядеть атакующих. И это тоже было немалым преимуществом – эффект внезапности.

Шлюпка же со смертниками двигалась впереди эскадры, с приличным отрывом от нее. И когда она уже готова была вынырнуть из астрала перед крейсером, маги, закрепившиеся на острове, нанесли удар по ближайшему к шлюпке кораблю хадаганцев заклинаниями магии Огня. Пять шипящих дуг прочертили астрал и ударили в борт, на уровне нижней из канонирских палуб. Удар вышел прицельным и неожиданным. Вахтенные хадаганские канониры даже толком не поняли, что случилось, когда лавина огня испепелила их, а в борту, на месте портов, остались две огромных неопрятных пробоины. По палубам крейсера разнесся басовитый звук боевого рога – сигнал тревоги. Орудия, стреляющие заклинаниями, свернуло с лафетов и раскидало по всей канонирской палубе.

Поскольку крейсер был атакован заклинаниями, капитан и подумать ничего не мог, кроме как о нападении вражеского корабля. И он отреагировал адекватно, исходя из той картины, которую нарисовало его воображение. Он был уверен, что некий корабль Лиги или несколько кораблей стремительно уваливаются под ветер на бакштаге и осыпают его крейсер заклинаниями. Туман астрала еще хранил пять следов, указывающих, с какого направления нанесен удар. Естественно, хадаганский капитан сосредоточил все усилия на ответном ударе.

– Орудия к бою! – проревел он.

Но его канониры исходили из того же ошибочного представления, из которого исходил и сам капитан – что заклинания посланы с корабля, который движется по ветру на приличной скорости. Никто не подумал, что маги могли высадиться на глыбу, достаточно неподвижную относительно астрала. Поэтому вся мощь оставшихся орудий левого борта, установленных на трех уцелевших палубах, оказалась направленной не туда, где был противник, а значительно ниже по ветру. Туда, где, по мнению капитана и канониров, уже находился придуманный ими корабль Лиги.

Хадаганский капитан ликовал. Он был уверен, что находится бортом к противнику, а это, с учетом скорострельности и мощи пушек, превосходящей эти параметры у живых магов, давало ему весомое преимущество. Между тем реальная эскадра валилась по ветру с тыла, а не с фланга. Точно на корму корабля, а там пушек не было.

Соответственно, вся хадаганская эскадра, приняв сигнал тревоги, синхронно выстроилась бортами к воображаемому противнику и кормами к реальному.

Хадаганские орудия дали мощнейший залп, способный за раз разнести небольшой корабль в щепки. Вот только пришелся он не по острову, не по