День за днем эскадра, ведомая Эльвином, пронзала мерцающие облака астрала на пути к цели – рассеянной россыпи Гратар. Не было никаких гарантий, что противник действительно находится там, но вероятность этого была велика. Когда Эльвину в голову приходили новые идеи касательно плана миссии, он вызывал Белова и советовался с ним. Каниец оказался весьма искушен в тактике и, как уже рассказывал, ему приходилось бывать в россыпи Гратар и он ее хорошо знал.

– Мы тогда нарочно заманили туда хадаганцев, – поведал об этом случае Белов. – У них ведь не было новых крейсеров, и они вынуждены были лавировать ветровыми курсами, что затруднительно в условиях, когда вокруг хаотично перемещается масса астральных островов самого разного размера.

– А сами вы как там лавировали? – удивился Эльвин.

– Мы не лавировали, – рассмеялся Воисвет. – Мы же десантники, нам бы лишь бы подраться. Мы расставили там, на островах, отряды боевых магов, способных метать заклинания в любом направлении. А хадаганцы, как вы понимаете, могли лупить только с бортов. Так мы сразу получили дистанционное преимущество. Но главная хитрость была в другом. Мы расставили повсюду небольшие лодки с абордажными группами. Двигаясь курсом на нее, хадаганцы стрелять не могли, для этого ведь надо бортом повернуться. А наши обученные ребята дожидались, когда корабль пойдет на таран, швыряли на борт противника канаты с абордажными крючьями и взбирались на корабль, вступая в абордажную схватку. Корабль таранил лодку, а в ней уже никого не было. Ребята все на борту и рубят орков. Так и выиграли.

– Да, неплохо, – оценил Эльвин. – Но у нас не будет такой возможности, к сожалению.

– Отчего же? – Каниец подмигнул.

– Оттого, что хадаганцы уже там стоят. А мы подойдем со стороны.

– Эх, командор! Недооцениваешь ты моих ребят! – Белов осмелился перейти на «ты», но Эльвин не стал его одергивать. – Подготовим хадаганцам сюрприз, не волнуйся!

Когда покинули область астрала, принадлежащую Лиге, двигаться стали осторожнее. Кильватерный строй пришлось разбить и рассредоточиться так, чтобы противник, если неожиданно вынырнет из астрала, гарантированно попал бы под перекрестные заклинания магов. Но и в нейтральном астрале все было тихо. Близилось место, где начинались владения Империи. Но россыпь Гратар находилась еще в нейтральной зоне.

Когда, судя по карте, эскадра оказалась в непосредственной близости от границ россыпи, Эльвин велел перелечь в дрейф и вызвал четырех самых сильных магов группы Радовера Громова.

– Мне нужно уточнить координаты россыпи. Хотя бы ее границ. Но если получится, я был бы очень обязан за координаты крупных островов, а также, находятся ли там хадаганцы.

– Люди там точно есть, – сказал один из магов. – На границе россыпи посты наблюдателей. Но без магов. Видимо, тоже экономят силы. Так что они нас не знают.

– На какое расстояние нам надо отойти, чтобы они нас не засекли на подходе?

Маг ткнул в карту.

– Если встанете здесь, – сказал он, – мы сможем поставить защиту против их наблюдающих заклинаний.

– А если выше по ветру?

– Придется обойти россыпь вот так. – Маг очертил на карте дугу. – И встать здесь. Но это будет сложно. В дрейфе нас будет сносить на россыпь, и нам придется постоянно двигаться галсами против ветра, чтобы не увалиться ниже.

– С этим мы справимся, – уверенно заявил Эльвин. – Легкого пути к победе тут все равно не будет.

– Вы надеетесь победить? – удивился маг.

– Да, есть у меня подобное намерение, – сообщил командор. – А есть кто-то против?

– Нам сказали, что идем на смерть, – произнес маг. – И задача – просто постоянно держать связь с аллодом, до полного уничтожения.

– У меня другие планы, – заявил Эльвин. – Я собираюсь разбить противника и вернуться с победой.

– Но тогда это обман! – возмутился маг. – Мне обещали…

Эльвин принял решение моментально. Просто отшагнул назад, выхватил шпагу и пронзил мага насквозь. Взгляд поверженного изобразил удивление, затем боль, но быстро погас. Командор выдернул шпагу и опустил острие. Маг рухнул к ногам пораженных товарищей.

– У кого еще есть желание умереть, вставайте в очередь, – с полной серьезностью приказал командор. – Белов, будьте любезны, помочь мне удовлетворить желание членов команды.

Белов, усмехнувшись, вынул из ножен тяжелый абордажный тесак.

– Ну, есть желающие? – Эльвин обвел всех взглядом. – Кто-то еще чувствует себя обманутым? Лоран, может, ты?

– Нет, командор. – Старпом покачал головой. – Передумал. С вами интересно. Никогда не знаешь, каким будет следующий шаг.