кораблям, а по пустому астралу. Но никто из хадаганцев этого даже предположить не мог.

Громов, приняв сигнал от магов-смертников об успешности первого залпа, тут же доложил командору. Тот, понимая, что их с Беловым безумный план начал работать, приказал двум канонирским лодкам оторваться от эскадры и, под прикрытием плотных клубов астрала, обходить вражеские крейсера с левого фланга, с того же, с которого били маги на острове. А капитану огромного медлительного дредноута велел, наоборот, лечь в галфвинд и уйти на правый фланг. Остальная же эскадра продолжала валиться на противника точно с тыла.

Пришло время магам-смертникам дать второй залп. На этот раз его разделили. Два заклинания полетели в уже поврежденный крейсер, по орудийным портам следующей палубы, два отправились в другой корабль, и одно в третий, метя в огромную прозрачную гондолу на носу корабля.

При этом цели достигли только два первых, остальные были остановлены магическими щитами, их, наконец, успели установить. К счастью, задачей магов-смертников было не повреждение кораблей, а дезориентация противника. И эта цель оказалась достигнутой в полной мере.

Никто из хадаганских капитанов не понял, что происходит. По их мнению, второй удар должен был быть произведен из точки, находящейся значительно ниже по ветру. Но он оказался нанесен оттуда же, откуда и первый. С точки зрения хадаганцев это предполагало один из двух вариантов. Либо кораблей было много и они двигались по ветру кильватерным строем, а стреляли по очереди, проходя одно и то же место, либо один корабль шел не бакштагом, а галфвиндом, курсом в борт хадаганским крейсерам. Но как тогда велся огонь? Ведь стреляют обычно с бортов, а не с носа!

Но командор хадаганцев принял все же второй вариант как рабочую версию. И у него на то были причины. Если бы вражеских кораблей было много и они бы все двигались по ветру кильватерным строем, то для них не было ни малейшего смысла стрелять лишь с одного. Куда эффективнее было бы нанести удар всеми имеющимися магами одновременно. Это дало бы такую нагрузку на защитные экраны, что они просто не смогли бы сдерживать заклинания. Вторым аргументом за выбранный вариант была малая плотность огня. Ведь пятерых магов не обязательно ставить по борту, их можно и на носу разместить!

Было ясно, что корабли Лиги движутся не по ветру, а поперек его, удобным и скоростным для них курсом галфвинд, расставив магов не по бортам, а на носу каждого корабля. Это было необычно, но хадаганец был рад, что разгадал хитрость противника. Он лишь не знал, что все это происходило только в его воображении, а не на самом деле.

– Сосредоточить огонь! – приказал командор хадаганцев. – Всем орудиям бить туда, откуда стреляют! Они идут на нас галфвиндом!

И тут началось! Орудия, стреляющие заклинаниями, принялись молотить во всю мощь, быстро высасывая ману из реактора, куда она поступала из раскинутых в астрале светящихся парусов, похожих на крылья. Командор не жалел энергии, щиты его не заботили, он собирался в считанные мгновения уничтожить все корабли противника огненным штормом.

Но корабли Лиги находились совсем в другом месте и стремительно приближались. А еще ближе к крейсеру находилась шлюпка с оставшимися смертниками, которую, в пылу канонады, вообще никто не заметил, так как никто не ожидал увидеть ничего подобного. Она спокойно причалила к разрушенному первым залпом борту, и двадцать пять десантников перебрались из нее в зияющие пробоины, растворившись во тьме среди разбросанных орудий.

Столь массированный поток заклинаний в мгновения превратил остров, на котором высадились маги-смертники, в пыль. Вместе с магами, разумеется. Это были первые потери Эльвина в этой битве.

Но, вместе с тем, орудия хадаганцев выбили всю порцию маны из реактора, и, пока тот наполнялся энергией из парусов, в бой вступили две канонирские лодки, зашедшие с левого фланга. Причем Эльвин приказал вести огонь из той же точки, в которой только что находился разлетевшийся на куски остров. Сначала заклинания послали тридцать боевых магов с первой лодки. Одновременно. Метясь в одну цель. Это походило на управляемый огненный смерч, казалось, что ничто не может его остановить, но, даже изрядно ослабленный защитный пузырь крейсера, сожрал и отразил примерно половину достигшей его энергии. Другая все же прорвалась, чиня колоссальные разрушения по левому борту. Крейсер запылал. Усиливающийся астральный ветер начал закручивать его, так как нельзя было направить на двигатель ману, необходимую для орудия и щитов.

Командор хадаганцев понял, что одним наличием мана-реактора, черпающего энергию из астрала, битву не выиграть. Идея была превосходной, но тактика пока не отработанной, да и сама схема распределения магической энергии еще не была доведена до совершенства. По сути, крейсеры являлись опытными образцами, недостатки которых и надлежало проверить в бою. И эти недостатки сразу же выявились. Одним из важнейших оказалась ограниченная мощность экспериментальных мана-реакторов, из-за чего все преимущества новой магической технологии сводились почти к нулю. Массированный огонь орудий истощал щиты, а для щитов требовалась та же мана, которая приводила в действие мотор и давала ход кораблю. В результате недостаток энергии позволял либо активно маневрировать, не очень активно стреляя при этом, либо активно стрелять, держа корабль фактически в дрейфе. Только в этом случае маны хватало на хоть среднюю защиту от вражеских заклинаний.

Имелись бы на борту крейсеров боевые маги, это могло бы в корне изменить ситуацию. Они могли заменить хотя бы часть мощи орудий или, наоборот, установить защиту от заклинаний, без применения мана-реактора. Но адмиралтейству Империи нужна была не победа в этой схватке, а лишь выявление недостатков новой магической технологии. Поэтому ничего не должно было этой проверке мешать, ничто не должно было вносить в ход битвы каких-либо ситуационных искажений. Поэтому маги на борту крейсеров имелись только для связи с аллодами, почти никто из них не владел искусством боевых заклинаний. Зато они выполняли главную для адмиралтейства задачу – непрерывно передавали на аллод все, что происходило в бою.