хадаганцев, то вариантов не так уж много. Хороших для них вариантов.

– Вот именно! – кивнул каниец. – Я над этим много думал и пришел вот к какому выводу. Если, как вы говорите, новые хадаганские крейсера могут двигаться любым курсом, вне зависимости от ветра и течений, значит, они выберут место для очередного нападения там, где это преимущество можно ярче всего реализовать.

– Темные боги! – воскликнул капитан. – А ведь точно! Так и было! На мою эскадру крейсер напал в непосредственной близости от астрального острова! Если бы не это, мы смогли бы отлавировать и вывести из боя целыми два, а может, и три корабля.

– Отличное подтверждение моей догадки! – воодушевился Белов. – Но то ведь был самый первый бой, пробный. Из него хадаганцы, наверняка, сделали выводы. И главный вывод об эффективности такой тактики.

– Ограничение противника в лавировании по ветровым курсам, – согласился Эльвин. – Значит, они это преимущество попробуют еще более усилить в следующей битве.

– Верно. Вот смотрите. В нейтральной зоне астрала у нас есть одно удивительно подходящее для этого место. – Воисвет указал на карте область, заполненную небольшими костяными круглыми фишками. – Это россыпь Гратар, остатки двух столкнувшихся аллодов. Те куски, которые были без метеоритов, давно пожрал астрал, а те, что с краплениями, вполне стабильны. Иногда они сталкиваются и разлетаются в пыль, так что россыпь редеет год от года, но все же является довольно плотным образованием.

– Ты там бывал? – догадался Эльвин.

– Вот именно! – Каниец широко улыбнулся. – Как узнал о новых крейсерах хадаганцев, сразу понял, что это может пригодиться. Вот вам и ответ на ваш вопрос. Почему я пошел добровольцем в команду смертников. Мы можем надрать хадаганцам задницу, на их же поле, по их же правилам.

– Хорошо, что я тебя сегодня позвал на беседу! – не скрывая эмоций, сообщил Эльвин.

– Это был вопрос времени! – Белов рассмеялся. – Мне до зарезу нужен был хороший капитан. До зарезу. Если бы вы меня не позвали, я бы к вам сам напросился. Так вот. Для обычных кораблей россыпь Гратар – место гиблое. Галсами не особо уйдешь от столкновения. А вот для новых хадаганских крейсеров, способных увернуться от чего угодно на любом курсе и к чему угодно причалить, это самая выгодная позиция.

– Так-то оно так… – Эльвин задумался. – Но если позиция выгодна для них и очень неудобна для нас, как мы можем победить в этом случае?

– Хитростью, тактикой и огневой мощью, – спокойно ответил десантник. – Мы же предполагаем, что у них на уме. Предполагаем, где они. Значит, за нами еще и фактор неожиданности. Мне надо уточнить только одну деталь. Вы видели хадаганский крейсер собственными глазами. Нарисуйте его обводы.

Эльвин взял стило и нарисовал по памяти на полях бортового журнала контур крейсера и его размерения при виде спереди. Затем задумался и проставил примерные размеры.

– Здоровенный, – с удовольствием произнес Воисвет, потирая руки. – И широкий. Как нельзя лучше это для нас подходит. Сейчас поясню.

Каниец придвинул табурет к столу, склонился над картой и принялся объяснять детали плана. Эльвин слушал со все большим интересом.

– Хороший план, – заключил капитан, когда десантник закончил. – Не хочешь занять должность второго помощника при мне?

– Я бы рад, но ребята… Они в меня верят, и я их командир.

– Без отрыва от занимаемой должности, – кивнул Эльвин.

– Тогда запросто.

Они пропустили еще по стаканчику, после чего тепло расстались. После ухода канийца Эльвин еще посидел над картой, после чего разделся и с удовольствием забрался в кровать, подвешенную под потолком на цепях. Уверенность в благополучном исходе миссии крепла в нем с каждым мигом.

Два дня прошли в подготовке. К причалу ошвартовались другие корабли эскадры, после чего Эльвина, несмотря на звание и должность, временно начали титуловать командором. Он познакомился с капитанами кораблей, все они были канийцами, а для закрепления боевой дружбы устроили небольшую пирушку. Она была лишена изысканной красоты и вычурности эльфийских Балов, но Эльвин начинал находить в этом новые радости.

Вот только когда пришло время капитанам уединиться с приглашенными на вечеринку женщинами, Эльвин предпочел со своей дамой не уединение, а философскую беседу, чем немало удивил хорошенькую эльфийку.

– У вас есть девушка! – догадалась она. – Правда?

– И да и нет, – со вздохом ответил новоиспеченный командор. – Для меня она есть, а для нее меня, скорее всего, нет. Она далеко, и мы вряд ли снова встретимся.

– О, несчастная любовь! – эльфийка заливисто рассмеялась. – Страшная, наверное, штука. А я точно не смогу ничем вам заменить вашу далекую мечту?

– Разве что еще выпьем, – хмуро ответил Эльвин.

Казалось бы, с каждым днем воспоминание о Карине должно было меркнуть, но происходило как раз наоборот. И эльфийка, сама того не желая, разбередила эту рану. Заметив это, она задумалась и сказала, уже серьезнее:

– Эта болезнь лечится только одним способом. Воссоединением.