«Вот хитрец! – подумал про себя Эльвин. – Как мягко начал стелить при встрече, и какой жесткой оказалась постель. Выразил надежду о моей блестящей карьере и тут же бросил на убой».

Но у него не было привычки обсуждать приказы.

– Задача понятна. По возможности выработать тактические приемы противодействия новому оружию.

– Совершенно верно. – Адмирал удовлетворенно кивнул. – Не буду вас больше задерживать. Отправляйтесь принимать корабль. Лоран ди Остак покажет вам все.

Поднявшись из кресел и отсалютовав адмиралу, офицеры покинули штаб на летающем экипаже Эльвина.

– Разрешите обратиться? – уже в воздухе произнес Лоран ди Остак.

– Ой, Лоран! – Эльвин поморщился. – Нам с тобой служить на одном мостике, давай без этих церемоний. Будь так любезен.

– Хорошо. – Старпом кивнул с заметным облегчением. – Тогда я должен сообщить вам важную, как мне кажется, информацию. Адмирал упомянул, что команда на корабле новая. Это правда. Она целиком состоит из добровольцев, в числе которых и я. Когда всем, от меня до последнего матроса, объяснялась суть предстоящей миссии, нам было заявлено, что, скорее всего, никто из нас не вернется, но сослужит очень важную для Лиги службу.

– Ну, судя по полученному заданию, ничего удивительного. – Эльвин невесело усмехнулся. – Если нападем на эскадру хотя бы из двух кораблей, нам крышка. В составе нашей эскадры сколько будет?

– Восемь, – ответил Лоран.

– Ну, тогда на возвращение, действительно, можно особенно не рассчитывать. Я командовал эскадрой из четырех кораблей, и столкнулись мы с одним новым хадаганским крейсером. А выжил я один, да и то по чистой случайности.

– Вас это не пугает? – удивился Лоран.

– А почему это меня должно пугать?

– Ну… Идем ведь на верную смерть…

– Каждый выход в астрал – это поход на верную смерть, – философски заметил Эльвин. – Если бы меня это пугало, занялся бы чем-то другим.

– А меня пугает… – признался Лоран.

– Ну ты и чудак! – Эльвин рассмеялся. – Зачем же добровольно пошел на это?

– Самоубийство пугает меня еще больше…

Эльвин хмыкнул. Дело начинало принимать совсем уж ироничный оборот. Идти на верную смерть с сумасшедшим старпомом, ищущим смерти в бою – дорогого стоит.

– И что же тебя толкает свести счеты с жизнью? – не скрывая насмешки, поинтересовался Эльвин.

– Понимаете… – Старпом словно ждал этого вопроса. – Я уже все в жизни испробовал. Сексуальные оргии во всех вариантах, пьянство, даже запретные удовольствия, вроде магических грез. И ни в чем не нахожу утешения.

– А удовлетворение? – Эльвин, веселья ради, решил взять на себя роль лекаря.

– Удовлетворение, да, испытывал. И похмелье тоже. Но всегда возникает вопрос, для чего все? Какой в этом глобальный смысл?

– Его нет, – откровенно рассмеялся Эльвин.

– И я пришел к такому же выводу! Но вы почему-то смеетесь, а мне захотелось покинуть это мир.

– Потому что ты главного не понял.

– Чего?

– Нам дана очень большая власть. Власть самим придумывать смысл для каждого отрезка собственной жизни. А все твои страхи – это просто лень, – уверенно заявил Эльвин.

– Лень? – Старпом, похоже, не ожидал такого поворота беседы. – При чем тут лень?

– Тебе лень самому придумывать смысл. И ты ждешь, что он тебе с неба свалится или его кто-то за тебя придумает и на серебряном блюде тебе поднесет. Нет. Не будет этого.

– Но разве есть смысл в придуманном смысле? – поразился Лоран совершенно новому для него подходу.

– А что в этом мире не придумано нами? – усмехнувшись, поинтересовался Эльвин. – Пойми, мы ничего не способны воспринимать без оценки. Все, что мы видим и чувствуем, обрастает нашим пониманием, а значит, придумыванием. Чем же смысл хуже? Нет никакого универсального смысла. Для каждого смысл любого жизненного шага индивидуален. У тебя свой, у меня свой. Хотя речь и идет, возможно, об одном событии.

– Никогда с этой стороны не пытался взглянуть на проблему, – признался Лоран.

– Вот, взгляни. Главный смысл всегда является цепью маленьких смыслов, ради чего ты делаешь то или это. Для чего ты участвуешь в сексуальной оргии? Ради наслаждения и удовлетворения. Разве это не смысл? А пьешь ради чего? Чтобы напиться.

– Ну, я ведь о совсем другом смысле веду речь! О некоем высшем смысле. Эти смыслы мне понятны. Но хочется большего!

– Хочется большего, придумай, – безапелляционно заявил Эльвин. – Мир тебе ничего не должен. И уж тем более, не должен за тебя создавать