Экипаж сбавил скорость и опустился на дорожку у лестницы штаба пятой флотилии. Эльвина ждали. Капитан и трое лейтенантов, отдав честь старшему по званию, проводили его через роскошный вестибюль в приемный зал начальника штаба.

Адмирал, начальник штаба, каниец средних лет, уже начавший лысеть, встретил Эльвина очень радушно. Кроме него в кабинете за большим овальным столом скромно сидел незнакомый эльф в мундире капитана. Отпустив его эскорт, адмирал указал на кресло, соседнее с тем, что занимал незнакомец, а сам устроился на своем месте, заметно возвышавшемся над остальными.

– Ну что же! – с довольным видом произнес адмирал. – Рад приветствовать вас в строю нашей флотилии, дорогой Эльвин ди Гран. Для меня, скажу честно, лестно быть командиром столь известной и заслуженной персоны, как вы. Но, дружба дружбой, а служба службой. Сегодня вам предписано вступить на борт большого абордажного корабля «Картау» и принять командование. Команда большая, как вы понимаете, поэтому разделена на боевые подразделения, у каждого из которых имеется свой командир. Вам ведь приходилось сталкиваться с такой структурой?

– Разумеется. – Эльвин сдержанно кивнул. – Я имел честь возглавлять одно из таких подразделений.

– Абордажную группу, насколько я знаю. – Адмирал, чуть сощурившись, глянул на эльфа. – К сожалению, ваше досье было уничтожено после трибунала, так как, по его решению, вы не имели права на восстановление в любых чинах флота.

«Ого! – Эльвин про себя удивился. – Зачем они это сделали, если собирались реабилитировать меня, когда добуду прототип?»

У него возникла мысль, что Карина рассказала ему далеко не все. Возможно, вообще лишь то, что ей велели донести. Странная она все же. Никогда не поймешь, что у нее на уме.

– В общем, начнете службу с чистого листа, как у нас говорят, но со всем имеющимся опытом. И, уверен, ваша карьера будет блестящей. Времена сейчас непростые, так что от каждого потребуется полная отдача. Теперь еще ближе к делу. – Адмирал указал на незнакомого эльфа. – Представляю вашего старшего помощника, Лорана ди Остак. У него тоже сегодня повышение. До этого он занимал должность третьего помощника на другом корабле, но того же проекта.

– Позвольте узнать, какова судьба бывшего капитана «Картау» и его старпома? – осмелился спросить Эльвин.

– Они так же переведены с повышением, каждый в капитанской должности, на корабли более высокого ранга, – ответил адмирал. – Тут есть нюансы. Ваш корабль укомплектован полностью новой командой. У всех есть опыт службы на в точности таких кораблях, но сработанности мало.

– Я постараюсь ее добиться, – чуть приподняв подбородок, произнес Эльвин.

– Уж постарайтесь! – чуть осадил его адмирал. – Потому что в бою многое будет зависеть от того авторитета, который удастся заработать именно вам. Надеюсь, Лоран ди Остак приложит все усилия, чтобы это произошло в кратчайшие сроки.

– Есть! – коротко ответил старпом.

– Вот и прекрасно. Два дня даю вам на знакомство с кораблем и командой, затем необходимо будет приступить к патрулированию дальнего астрала в составе тактической эскадры. Точнее, возглавляя ее.

Эльвин не поверил ушам.

– Возглавляя? – осторожно уточнил он.

– Именно так. И не надо разыгрывать крайнее удивление, очень вас прошу. Вы уже командовали патрульной эскадрой и имеете необходимый для этого опыт.

– Слушаюсь. – Эльвин кивнул.

– Так-то лучше. – Адмирал усмехнулся. – На эту эскадру и, соответственно на вас, возлагается особая миссия. Ее цель – выйти на противника и вступить в бой с одним из новых кораблей, существование которых пока подтверждают только ваши слова.

– А сухопутная разведка? – удивился Эльвин.

– Пока не подтверждает. Возможно, таких кораблей мало. Но, скорее, они, все до единого, отведены далеко от аллодов, разделены на небольшие эскадры и проводят локальные маневры, каждый в своем сегменте астрала, отрабатывая приемы новой тактической навигации. Поэтому сухопутной разведке о них ничего не известно. Адмирал-командор считает это наиболее вероятным. Ваша задача – подтвердить его версию. Для этого вам необходимо выдвинуться к месту наиболее вероятного расположения противника, атаковать его, затем постараться растянуть их строй настолько, чтобы лишить возможности поддерживать друг друга огнем.

– Простите… – Эльвин снова осмелился прервать адмирала. – Но это невозможно. Я видел эти корабли. Мы не сможем растянуть их строй, так как вынуждены будем двигаться галсами, по ветровым курсам, тогда как противник сможет идти напрямик. У него будет заведомое преимущество в скорости.

– И как тогда мы вообще сможем их победить? – усмешка адмирала стала жестче. – Вы же понимаете, что не случайно именно на вас возложили эту миссию. Вы единственный наблюдали новый крейсер в боевых условиях. И лучше вас никто не сможет разработать тактику против таких кораблей. Поэтому я лишь выдвигаю тактические предположения. Командовать в бою будете вы. При этом маги на вашем флагмане установят непрерывную связь с аллодом и будут оперативно докладывать обстановку. Поэтому, даже если ваша эскадра будет полностью уничтожена, у нас сохранится опыт боевого столкновения, который можно будет проанализировать.