двигавшего ее. Эльвин усмехнулся такому избирательному отношению гибберлингов к использованию магии. Когда услуги мага требовались ежедневно по много раз, гибберлинги охотно ему платили, но во всех остальных ситуациях были склонны надеяться на другие силы и, в первую очередь, на собственные. Скорее всего, если говорить обо всем народе, они, наверняка, испытывали дискомфорт от необходимости использования Великих Магов для удержания аллодов. Но тут уж никак. Катаклизм – ничего не поделаешь.

Когда-то мир был единым, представлял собой твердь нескольких материков, омываемых океанами. Но затем какая-то сила разнесла его на куски. Эльвин никогда не вдавался в подробности, что послужило причиной катастрофы. Факт оставался фактом – после катаклизма некогда единое целое превратилось во множество каменистых обломков. Промежутки между ними тут же заполнил астрал и сразу начал их пожирать. Сколько народу погибло, и не сосчитать. Но оставшиеся на обломках выжили, а Великие Маги, хвала им, нашли способ сдерживать астрал. Они же пробивали магические порталы, без них вообще невозможно было попасть с одного аллода на другой. Пока не появились гибберлинги с их кораблями.

В лодчонке, вскоре причалившей к кораблю, находился маг-каниец и гибберлинг-лоцман. Последний быстро договорился с капитаном о наиболее удобном для обеих сторон месте причаливания. Судно отвязали от «бочки», и оно, вслед за лодкой, причалило к одному из пирсов.

Эльфы попрощались с Молчуном, который, казалось, готов был всплакнуть от растроганных чувств, спустились по скрипучему трапу на причал и двинулись по нему в сторону города. Эльвин, в который уж раз за свою жизнь, испытал неприятное ощущение, когда ощутил под ногами незыблемую твердыню пирса. В астрале он ощущал себя намного лучше. А потому, чем дальше тем больше, намеревался вернуться туда, причем в качестве капитана Лиги. На меньшее он не был согласен. И уж совсем не согласен он был привыкать к незыблемости почвы под ногами, проживая остатки дней в Вольном Городе. Пусть ради этого даже придется расстаться с Кариной.

Поначалу эта мысль очень пугала. Но чем дальше, тем больше Эльвин понимал, что даже такая женщина не сможет заменить ему службу, ощущение того, что он нужен, да и приключения, связанные с этим, не сможет она заменить. Карину не хотелось терять, но к концу путешествия стало ясно, что если понадобится, Эльвин пожертвует этой связью ради большего – ради мечты.

Конечно, это отдавало предательством. Но внутренне бывший арестант с этим смирился, решив оставить инициативу в дальнейших действиях именно за собой. Если девушка решит идти своим путем, он пойдет своим.

Уверенность в своей правоте у Эльвина была полной. Он считал, что нельзя ломать всю свою жизнь ради порыва чувств. Просто не имеет смысла. Иначе, через годы, неизбежно возникнет желание обвинить Карину в том, что многим ради нее пришлось пожертвовать. Но Эльвин не хотел этого делать. Даже в теории.

Нет смысла никого подчинять, никого к себе привязывать, как бы ни хотелось иногда этого. Надо быть с теми, кому с тобой и так по пути. Ни свой, ни чужой путь менять незачем. Оставалось выяснить, проходят ли пути Эльвина и Карины рядом, или им суждено разбежаться в разные стороны. Ясно было, что это выяснится в самое ближайшее время. И готовым надо быть к худшему. Лишь надеяться можно на лучшее.

Пирс закончился, Эльвин и Карина ступили на портовую мостовую и осмотрелись.

– Судов тут много, – заметила Карина. – Значит, много шансов поскорее добраться до цели.

Кораблей, действительно, было больше сотни, они, как хвоя, облепили ветви причалов.

– Не уверен, что нужно спешить. – Эльвин пожал плечами.

– Я не веду речь о спешке, – ответила девушка. – Но, раз мы в порту, нет смысла покидать его, пока мы не разведали обстановку. Необходимо выяснить, насколько возможно добраться отсюда до аллода Гипат в ближайшее время и возможно ли вообще.

– Да, согласен. Выяснить нужно. Но что ты намерена делать, если никто не захочет нас туда отвезти?

– Значит, будем добираться до следующего перевалочного аллода.

– Ты просто одержима этой целью, – произнес Эльвин.

– Почему тебя это удивляет?

– Потому что в мире полно аллодов, в том числе удаленных, где меня вряд ли будут искать. Но тебя влечет именно на Гипат, в Вольный Город. Да, меня это удивляет. Чем? Отсутствием логики и целесообразности.

– О, да конечно! – Карина иронично усмехнулась. – У вас, у мужчин, на уме лишь одно – рациональность и эффективность. А о чувствах вы не думаете. Что они для вас? Звук пустой!

– При чем тут чувства?

– При том, что у меня есть мечта! – горячо ответила девушка. – Мечта жить вне противостояния между Лигой и Империей, вне политики… Жить простой жизнью, понимаешь?

– Нет, не понимаю. Не понимаю, что ты называешь «простой жизнью». Жизнь какой-нибудь прачки на окраине Вольного Города? Или, может, ты рассчитываешь вернуться к прежней профессии?

Эльвин понял, что перегнул палку, чуть раньше, чем Карина влепила ему пощечину.

– Идиот! – нахмурившись, сказала она. – Ничего ты не понимаешь. Хочешь доверия, но, стоит тебе узнать обо мне что-то, тут же используешь это как оружие против меня. А я… Я не хочу с тобой воевать! Вообще ни с кем не хочу!