«Неужели это конец?» – с ужасом подумала она.

Подойдя к шкафу с одеждой, Каара уже собиралась дернуть шнур вызова горничной, но передумала.

«Чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше».

Принцесса спешно облачилась в темно-синее платье свободного покроя. Привела волосы в порядок, оценила себя в зеркале и направилась к выходу. Через десять минут она сидела возле постели отца. Сегодня он выглядел лучше обычного.

– Доброй ночи, дочка. Ты, как всегда, неотразима. Извини, что разбудил.

– Какие извинения, я слушаю вас, ваше величество.

– Виноват я не только перед тобой, дочка, перед всем королевством, раз допустил такое. Видать, наказал меня Наднебесный за грехи молодости. И ладно бы меня одного, тебе-то за что лишения?

Леди Каара промолчала. Она взяла отца за руку и прижала ее к груди. Сегодня Куо дышал ровно, не морщился от боли и не кашлял. Его морщинистое лицо не казалось мрачным, наоборот, светилось радостью.

– Я видел во сне твою маму. Она зовет к себе.

– Ваше величество, в Кардоме сейчас…

– Знаю, дочка, знаю. Лиира не объявлялась? – Он неожиданно сменил тему.

– Нет, отец.

– Вот егоза!

– Боюсь, как бы с ней чего не случилось…

– Не переживай, жива она, я это чувствую. Жаль, не могу выяснить, где находится. Но ты же знаешь ее дар.

– Конечно. Она всегда умела оказываться в нужное время в нужном месте. Но почему так долго не возвращается?

– Кто ее ведает? Хотелось бы перед смертью с ней повидаться. Она так похожа на мать. И чего ей дома не сиделось? Вот помру…

– Что ты говоришь, отец? – Принцесса отпустила руку короля. – Вон как хорошо сегодня выглядишь!

– Я знаю, – улыбнулся он. – Но жить мне осталось всего сутки.

– Не может быть!

– Уж поверь мне, старику. Сил совсем не осталось.

– Но как же мы без тебя? – Беспросветная тоска навалилась на принцессу, не давая даже нормально дышать.

– Я же говорю, наворотил дел, а сам… Кто ж думал, что твоя мама так рано уйдет.

– Отец, не надо!

– Да, действительно. Я позвал тебя не для этого. Хочу успеть сделать последний подарок.

– Зачем? – тяжело выдохнула Каара. Отодвинув на задний план собственные чувства и переживания, она подумала о королевстве, уже представляя, что начнется через сутки.

– Ты сначала послушай, а потом отказывайся.

– Хорошо, ваше величество.

– Так вот, свой уход я могу растянуть на двадцать дней. Засну крепким сном и не очнусь до самого конца. При этом никто не усомнится в том, что король жив. Как тебе подарочек?!

– Воистину королевский, но кто будет подписывать указы, ставить печать рода Руххов? Она только тебя слушается.

– Это как раз не проблема, дочка. Возьми перо, гербовую бумагу со стола и неси сюда.

Принцесса выполнила просьбу монарха и положила на кровать папку с листами. Минут десять Куо выводил свою подпись и штамповал пустые бланки указов. Теперь в них оставалось лишь написать текст – и документ готов.

– Будешь каждый день заходить в мою комнату и составлять нужную для королевства бумагу. Сиделкам скажешь, чтобы правителя не беспокоили. Разбудить меня теперь сможешь только ты, но всего один раз – через час после пробуждения я уйду на суд к Наднебесному.

– Но…

– Никаких «но». А то я сейчас подумаю, что ты не оценила подарок, – решительно прервал дочь король.

– Благодарю, отец. Очень надеюсь, что за две декады смогу хоть немного исправить положение.

– Вот это правильный ответ. Раскисать тебе сейчас нельзя. Раз уж я не подготовил своего преемника, это придется делать кому-то другому.

– Я предлагала власть высоким лордам, но они отказались, – вздохнула принцесса.

– Крепка только та власть, за которую приходится бороться. Лорды это понимают, потому и отказались.

– Значит, войны не избежать?

– Скорее всего нет. Остается только пытаться хоть как-то уменьшить ее последствия.

– Как? – с надеждой спросила Каара.