– Какой вывод можно сделать из состоявшейся беседы? – усевшись в кресло, принялся вслух рассуждать министр. – Брюо, который меня терпеть не может, вместо того чтобы дождаться ее высочество и получить приказ лично от принцессы, сразу заинтересовался поручением, как только узнал его суть. Учитывая, что обычно полковник старается всячески откреститься от задач, не связанных со служебной деятельностью тайной полиции, наверняка здесь замешан личный интерес, иначе он привел бы массу доводов, чтобы отказаться. Вместо этого просто взял список. Зачем? В сложившихся обстоятельствах информация о приезде гостей имеет огромную ценность для тех, кто хотел бы насолить властям. Мой предшественник наверняка бы уделил повышенное внимание этому чиновнику, даже несмотря на его дар чувствовать слежку.

Министр знал – обо всем, что происходит в кабинете главы правительства, почти мгновенно становится известно Шрео. Он озвучил еще несколько фактов, наводящих на мысль о причастности полковника к заговору, затратив на размышления вслух ровно пять минут.

Остров, на который прибыли Царьков и Римала, принадлежал роду Цруззов. По словам учительницы, этот летающий клочок суши ничем примечательным не выделялся, разве что входил в десятку самых богатых по запасам пресной воды из-за многочисленных озер, на одном из которых и стоял ее город.

Благодаря усилиям извозчика воздушный шар совершил посадку задолго до ужина. Правда, из-за усилившегося ветра спускаться на землю пришлось с помощью веревочной лестницы, пилот лишь пришвартовался к высокой мачте. Когда люди покинули салон, «гонщик» направился на юг.

Местный «аэровокзал» разительно отличался от пункта их вылета – никаких причальных пилонов или корзин для пассажиров, которых, кстати, тоже не наблюдалось. Только через пару минут после отлета «такси» появился какой-то заспанный бородатый мужичок, который сразу понял, что прибывшие в его услугах не нуждаются, и вернулся обратно в сарайчик, стоявший посреди огороженного забором пространства.

Попутчики вышли за калитку и отправились в город.

– Вас никто не встречает? – удивился Леонид, когда узнал, что от причала до ближайшего населенного пункта еще топать и топать.

– А зачем? Дорога хорошая, идти недолго. Если хочешь, можешь нанять у сторожа телегу, его сынишка за четверть часа до самого дома довезет, но лучше пешком. У меня лично ноги затекли, пока мы сюда летели, да и после погони хочется перевести дух. Прогулка для этого – лучшее средство.

Они шагали по некоему подобию мостовой. Плотно подогнанные друг к другу плоские серо-зеленые камни образовывали ровную поверхность, идти по которой было легко. По обе стороны от дороги тянулись одинаковые полосы высокорослой травы. Ее колебания под напором ветра напоминали морские волны. Царьков сначала принял растение за пшеницу, однако приглядевшись, увидел разницу. Колоски оказались множеством плотно прижатых друг к другу стебельков, покрытых в верхней части ворсинками соломенного цвета.

– А траву специально вдоль обочины посадили? – спросил турист из другого мира.

– Да. Это растение не позволяет кустарнику подобраться к дороге, иначе бы ее часто пришлось ремонтировать. Корни шипореза обладают огромной разрушительной силой, да и от веток вреда немало. – Она устремила взгляд вдаль.

Сразу за полосой травы, где-то в дюжине шагов от обочины виднелась разнообразная ветвистая поросль. Практически лишенные листьев корявые палки с большими колючками своим устрашающим видом особо выделялись на фоне зеленой листвы.

– Что-то не вижу впереди никаких строений.

– Из-за холма наш город пока не разглядеть. Сейчас чуть-чуть поднимемся и увидим.

– Скажите, а почему на дороге ни одного пешехода? И на причале никого, только сторож.

– Так ведь дело к вечеру, а воздушные шары летают лишь в первой половине дня, потом поднимается сильный ветер. Я с трудом упросила пилота приземлиться ближе к дому. Нам же еще нужно успеть сделать вам справку.

– Так это причал для внутренних рейсов? – решил уточнить мужчина.

– Да. Только в пределах одного острова.

– Значит, наш шарик отправился на другую стоянку?

– Точно. Ему еще час на юг лететь. Там большой причал со специальной защитой от природного воздействия.

«Пожалуй, она действительно учительница! – пришел к выводу Леонид. – Слишком часто по-книжному выражается».

Беседу попутчиков прервал возникший шум, а вскоре показался и его источник: серая карета, запряженная двумя лошадьми. Царьков поспешил сойти с дороги, увлекая за собой спутницу.

– Если рейсов больше нет, зачем они сюда едут? – удивился он.

– Может, вас встречают?

– Только этого не хватало!

Пешеходов заметили, карета начала притормаживать.

– Бежим! – крикнула женщина.

Мужчина толкнул Рималу в траву и сам упал рядом. Два арбалетных болта пролетели выше.