– Времена нынче тревожные, вот цены и подскочили, – объяснил один из пилотов. – Зато у меня самый быстрый аппарат. Если отправимся сейчас, до ужина будем на месте.

– У меня есть только десять.

– Тогда ищи попутчика. Двоих отвезу за двадцать.

– Замечательно. Я обязательно найду, – обрадовался Царьков.

Он осмотрелся и направился к выходу с площади. Он сомневался в успехе своей затеи, но очень не хотел переносить вылет на завтра. Понадеявшись на всемогущий «авось», Леонид собирался попытать счастья на входе к причалу.

– Зря ты к ним подходил. Мурулео уже видел меня без этой тряпки, – подал голос летун.

– Ну и что?

– Если кто-то меня здесь разыскивал…

– Варио, ты никогда не страдал манией преследования? Почему пилота должны спрашивать о тебе? Ты что – сверхважная птица или опасный преступник?

– Нет, но я же не знаю, какую тайну скрывает леди Каара. В Кардоме сейчас неспокойно, а некоторые секреты убивают.

– А ты не мог сказать мне об этом раньше?

– О чем?

– О ваших тайнах.

– Пока это всего лишь мои предположения.

– Зачем тогда воду мутишь?

– Чтобы… – Варио неожиданно умолк.

Царьков увлекся разговором и не особо смотрел по сторонам, а тем временем дорогу к арке ему перегородили два мужичка с неприветливыми физиономиями.

– Кто таков? – спросил первый. Он был ростом с Леонида, однако имел более мощную фигуру.

Нахальный взгляд здоровяка сразу не понравился недавнему рабу. А поскольку незнакомец явно недотягивал до габаритов дикарей, с которыми Зверенышу приходилось иметь дело на арене, он не стал отвечать.

– А ты кто?

– Грубишь, приятель. Я первым спросил.

Второй не выделялся ни ростом, ни телосложением, имел черную шевелюру и колючие глаза-щелки.

«Щурится или от рождения такой?» – подумал пришелец, а вслух сказал:

– Хорошо, я человек, а ты?

– В общем-то тоже.

– Вот и разобрались. На другие столь же содержательные вопросы отвечать некогда – у меня очень срочное дело. Прощайте, господа.

Царьков сделал шаг в сторону, пытаясь обойти здоровяка. Интуитивно он чувствовал, что более опасным в этой парочке является худощавый тип, который пока не проронил ни слова.

– Разговор не окончен. Откуда у тебя эта птица? – Амбал снова перегородил проход.

– Подарили.

– Кто?

– Ребенок.

– С какой стати?

Меньше всего Леонид хотел ввязываться в драку, но внутри росла твердая уверенность, что на этот раз без рукоприкладства не обойдется. Слева и справа забор, показывать незнакомцам спину рискованно, а рядом – никого, да и неизвестно, на чью сторону могут встать случайные свидетели.

– Мужик, а кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? – Пришелец решил перейти в наступление.

– Не хочешь, чтобы тебе морду расквасили, отвечай.

– Вон даже как… – напрягся Царьков.

– Эй, уважаемый, я нашел попутчика, – раздалось сзади.

Леонид полуобернулся, и в этот момент с ним произошло нечто странное. Сначала он почувствовал боль от когтей Варио, затем тело самопроизвольно отшатнулось, рука совершила круговое движение, и пальцы сомкнулись на запястье второго незнакомца, вывернув державшую нож кисть негодяя. В сознании даже вспыхнуло название приема «левый хрум».

У худощавого действительно что-то хрустнуло, раздался душераздирающий вопль и… Сначала Царьков увидел испуганные глаза здоровяка, а затем его подельника, валяющегося на земле, и нож, который теперь сам сжимал в ладони.