– Да, виноваты. И не только вы. Сегодняшние события показали, что мы слишком расслабились. Охрана дворца ни на что не годится! Столько лет без потрясений – и вот результат: оказывается, во дворец легко способна пробраться сотня головорезов. Нам пришлось воспользоваться тайным оружием его величества, чтобы их остановить! А если бы это был лишь отвлекающий маневр? Ведь нам пришлось оголить все остальные направления. Стоило небольшому отряду заговорщиков нагрянуть, например, в восточное крыло – и через несколько минут те оказались бы возле покоев ее высочества.

– Пора ставить на мое место другого человека, – тяжело вздохнул седовласый.

– Думаете, это решит проблему, майор? Нового человека еще нужно долго обучать, а времени нет. Сами знаете, что в стране происходит.

– Могу первое время побыть его заместителем.

– Я подумаю над вашим предложением. А вы проанализируйте действия нападавших и тактику обороны. Выясните, что делал каждый боец накануне вторжения и во время.

– Среди моих людей нет предателей!

– Вы готовы поручиться за каждого?

– Почти…

– Вот видите. Но ведь кто-то проделал пролом в ограде? Потом выбрал момент, когда на южной стороне сада останется минимум патрулей. И после этого вы будете утверждать, что обошлось без предателей?!

– Виноват! Прошу прислать в помощь специалистов из следственного отдела. Готов вместе со всеми предстать перед дознавателями. Думаю, действительно не обошлось без измены, и я пойду на все, чтобы вычислить гниду, если она, конечно, не погибла во время боя.

– Погибают обычно лучшие, майор, а падаль геройствовать не спешит.

– Ваша правда, господин министр. Сегодня я потерял много хороших ребят. Кем их заменить, не знаю.

– Я уже распорядился. Сюда направят сотню из отдаленной провинции.

– Они имеют хоть какой-то опыт?

– Охрана секретного объекта. Какого, уточнять не буду, но там точно не расслабишься. Иногда по нескольку нападений в день случалось.

– Когда их ждать?

– К завтрашнему утру прибудут, а на сегодня я вынужден нанять телохранителей из гильдии Рыцарей Щита – как бы ночью другие незваные гости не пожаловали.

– Предлагаю оплатить их услуги из моего жалованья, – предложил майор.

– Не стоит брать всю вину на себя, милорд. Займитесь лучше анализом случившегося. Завтра утром я жду первых выводов.

Начальник стражи покинул кабинет. Шрео к этому времени едва держался на ногах. Сказывалась предыдущая бессонная ночь, да и наступившая не обещала желанного отдыха. Министр вызвал секретаря, отдал новые распоряжения и побрел к покоям ее высочества. Леди Каара просила доложить об операции, как бы поздно та ни завершилась.

«А ведь сейчас самый удобный момент для нападения на короля. Охраны наберется меньше трех десятков. Рыцари Щита прибудут через полчаса. Ну и натворил я дел! Ничего, завтра встретимся с Дио, он чего-нибудь дельного посоветует. Да и людьми поможет», – размышлял чиновник, следуя по пустынному коридору.

И тут резко заболело в висках. Мощный толчок отбросил Шрео к стене. Раздался приглушенный хлопок, второй, третий. Министр сразу понял, что его пытаются убить, а потому ни мгновения не оставался на месте. Мало того, он ударил ладонью по нагрудному карману, и пространство заполонил густой дым. Мужчина перекатился к противоположной стене и застыл, стараясь ни о чем не думать.

– Стрелок убежал, босс! – раздался знакомый голос телохранителя.

– Ты? – удивился глава правительства.

– Приказано сопровождать, – объяснил тот.

Шрео успел забыть о недавнем распоряжении – за ним должны были присматривать со стороны, дабы исключить вражескую слежку. Похоже, приставили бойца, превосходно умевшего отводить от себя взгляды.

– Кто это был?

– Убийца из невидимок, босс. Проявился за мгновение до выстрела, поэтому мне пришлось так грубо вас толкнуть.

– Молодец! Не заметил, куда он делся?

– Впереди по коридору открытое окно, стрелок выскочил в сад. Там его не найти.

Развеявшийся дым позволил рассмотреть следы от выстрелов. Пули сделали неглубокие выбоины в мраморе и остались лежать на полу.

«Опять привет из-за Мембраны? Пистолет с глушителем. Выходит, у того, кто нынче рвется к власти, денег – что иголок на сосне. И я ему сильно мешаю».

– Босс, взгляните сюда, – привлек внимание чиновника телохранитель.

Возле стены на полу валялась вещица. Судя по характерному блеску, она была выполнена из серебра. Согнутый дугой колосок, посередине которого