Пару миль лошадка еще продержалась, но потом встала, будто напоролась на невидимую стену. Дикинио погладил клячу по морде и протянул сухарь, надеясь, что старушка клюнет на угощение, однако та лишь вздохнула и рухнула наземь.

– Приехали! – грустно сообщил малец.

Царьков давно хотел покинуть повозку, но его удерживал пернатый, опасаясь, что кто-то может их увидеть, да и сейчас Варио не хотел отказываться от езды.

– Пусть парнишка впряжется. Путь как раз с горки, тут много сил не потребуется.

– Ну уж нет! – возмутился Леонид, которому давно хотелось избавиться от ароматных вещей старухи. – Считайте смерть лошадки сигналом Наднебесного, который велит нам покинуть дорогу и шагать дальше своим ходом.

Он начал подниматься, но тут не выдержала телега. Задняя ось переломилась пополам, и «бабку» вместе с барахлом и одурманенным рингуном выгрузило прямо на пыльную дорогу. Животное с трудом поднялось на лапы и, пошатываясь, направилось к ближайшим зарослям.

– Дикинио, вот нож, освободи мой шест, – велел мужчина, вручив ему чирхазский кортик, а сам взял торбу и направился переодеться.

Дорогу, по которой они двигались, окружали заросли кустарника. Царькову они напоминали шиповник, правда, без колючек, но плоды были той же формы, разве чуть крупнее.

Избавившись от ненавистного платья, Леонид выбросил собственные брюки и рубаху, пропитавшиеся дурным запахом, затем голышом отошел от старых вещей и новые надел уже в другом месте. К нему прибежал Щен. Торчавший из его зубов пук травы сразу привлек внимание человека.

– Что это у тебя? – спросил он.

Зверь отбежал на пару метров и остановился, приглашая следовать за собой.

– Ладно, пойдем поглядим.

Среди кустарника обнаружились прямоугольные площадки, засеянные травой. Похоже, пряной. По крайней мере, аромат от нее шел приятный. Рингун тут же принялся тереться о зеленую подстилку, давая понять, что и хозяину неплохо бы сделать то же самое.

Проведя ладонью по зеленому ковру, Леонид сравнил запахи левой и правой руки. По примеру Щена упал на траву и немного повалялся, перекатываясь из стороны в сторону. К счастью, пятен на одежде не осталось.

«Дезодорант а-ля натурель! – пришел к выводу Царьков. – Пусть уж лучше от меня пахнет лавровым листом, чем гнилью».

– Значит, вытаптываем хозяйские посевы?

Леонид уловил чужое присутствие буквально за секунду до того, как услышал голос. В следующую он уже принял решение, как действовать.

– Нет, просто ищем потерянную вещь. Не поможете?

– Я тут сторожем работаю, а не ищейкой. – Незнакомец приподнял заряженный арбалет.

Мужчина лет пятидесяти, слегка располневший, но сохранивший остатки былой стройности, держался уверенно. По-видимому, он был из военных, недавно оставивших службу.

– Дело в том, уважаемый, что я только что обронил здесь две золотые монетки. – Прямо на глазах надсмотрщика за полями Царьков вытащил из кошелька пару блестящих кругляшей и бросил в траву. – Но найти так и не смог. Жаль, времени на поиски больше нет. Спешу. Надеюсь, ты не собираешься меня задерживать?

– Никак нет, господин, что я, не понимаю? – Охранник опустил арбалет. – Дела иногда важнее денег.

Сорвав напоследок пучок травы, Царьков направился к дороге. Не успел он выбраться из зарослей, как снова почувствовал запах гнилой одежды. Ворона привычно уселась на плече.

– Я все видел. С такими купеческими замашками мы скоро совсем без денег останемся.

– Минуточку. – Человек схватил летуна за лапы и натер его травой.

– Ты что, рехнулся?! – вырвался пернатый и отлетел подальше.

– Это средство от жадности, – объяснил Леонид. – В конце концов, что дороже – деньги или жизнь?

– А вдруг бы он решил тебе в спину выстрелить и забрать остальные монеты?

– Мужик не убийца, я сразу заметил.

– А если бы ошибся?

– С некоторых пор в меня попасть довольно сложно.

– Все равно денег жалко, – не отступал Варио. – Они нам еще пригодятся.

– Лучше скажи, как охранник на нас вышел? Неужели случайно?

– Вряд ли. Наверняка мужик имеет дар слухача, а полянки окружены специальной паутиной. Стоит ее порвать, и слухач знает, на какую делянку пришли воры.

– Эффект лопнувшей струны?

– Что-то вроде этого, – согласился летун, вернувшись на плечо.