– Работа у меня такая, – стандартно ответил чиновник.

– И насколько я понимаю, менять ее в ближайшем будущем вы не планируете?

– На все воля Наднебесного.

– Согласен, – кивнул посетитель, – но праотец ходящих по облакам помогает лишь тем, кто сильнее других радеет за дела его.

– Не могу не согласиться с вами, лорд.

– Рад, что наши взгляды совпадают в главном. Надеюсь, и в мелочах особых разногласий не будет.

– Внимательно вас слушаю.

– К превеликому сожалению, династия Руххов вот-вот оборвется. У Каары с Дио не получилось зачать ребенка, а ее старшая сестра вообще пропала, так что не стоит надеяться на решение всеобщей проблемы с ее помощью.

– Вы правы, лорд. Лииру мы так и не нашли. Учитывая ее взбалмошный характер, вряд ли девица когда-нибудь задумывалась о судьбе династии.

– Полагаю, вам не нужно объяснять, что начнется после ухода короля?

– Борьба за власть.

– Кровавая и беспощадная, – добавил вельможа. – И задача истинных патриотов состоит в том, чтобы свести потери к минимуму. Я не говорю сейчас о простолюдинах, те плодятся как мыши, но погибнет множество тумалов, милордов… Не обойдется без жертв и в высших слоях, что значительно ослабит страну.

– Вы знаете, как избежать потерь?

– Да, первый министр, однако без вашей помощи мне это вряд ли удастся.

– Полагаете, я имею влияние на военных?

«Патриотически» настроенные вельможи, приходившие ранее, делали ставку на поддержку вооруженных сил, заручившись которой они собирались подмять под себя остальных. Как они сами это называли, «поддерживать порядок в стране».

– Нет, – огорошил собеседника Лсуо. – Оружие – не лучший способ решения любой проблемы, и мне бы хотелось обойтись без его применения.

– В таком случае в чем будет заключаться моя помощь?

– Чуть позже я отвечу, но сначала… – Лорд сделал небольшую паузу. – Как вы думаете, какой продукт с момента гибели супруги Куо резко вырос в цене? – задал неожиданный вопрос вельможа.

Первый министр хорошо разбирался в финансовых делах государства и старался отслеживать цены на основные товары. Всего несколько мгновений ему потребовалось, чтобы вытащить из памяти нужную информацию.

– Корень фиала подорожал вдвое, а за цветок с корнями и листьями дают тройную цену.

– Это с учетом того, что государственные поставки никто не отменял и правительство регулярно отправляет ценные грузы на каждый остров.

– У короля имеются определенные обязательства…

– Которые действуют, лишь пока он жив, – перебил собеседника Лсуо.

– Формально – да. Однако леди Каара взяла этот вопрос под свой контроль…

– Мало ли добытчиков фиала погибает внизу, – махнул рукой лорд. – Кааре даже не стоит знать о подобных мелочах. Вы мне лучше скажите, что произойдет, если на несколько островов товар попросту не дойдет, ну, допустим, из-за гибели добытчиков, пересыльных или по каким другим причинам?

– Цены на этих островах возрастут, и все излишки фиала сверх королевского заказа отправятся туда.

– А если их скупить заранее?

– Будет организован внеплановый рейд.

– Его ведь также может постичь неудача?

– Вполне. В этом случае наймут первых попавшихся людей, которые не сумеют добыть достаточное количество фиала. Цены поднимутся до небес, ничем хорошим это не закончится. Хозяева островов выжмут из подданных последние соки, но товар приобретут.

– Опустошив при этом собственную казну и доведя до нищеты простой люд.

– Так и будет. Ни один из владык не допустит, чтобы его остров опустился ниже сотни ростин.

– Оно и понятно – кому охота становиться лордом второго сорта? Значит, смуту на нескольких островах мы с вами организовать сумеем?

– Зачем? – удивился министр.

Его заинтересовала необычность предложений Лсуо и тот факт, что министра загодя записали в сообщники.

– Тому, у кого дома вот-вот вспыхнет бунт, станет не до игр в большую политику.

– Вы намереваетесь сократить число претендентов?! – воскликнул чиновник, а про себя подумал: «Заодно и нажиться на продаже фиала».

– Вот именно, – ответил вельможа. – Без физического устранения.

– Это гениально!

– Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?