задумывался. Да я взрослее тебя, дружок, воскликнул я мысленно. Да ты большой мальчишка. Или безумец, на выбор… И в ту же секунду понял, что предложение его в высшей степени прикольно, что на самом деле я совсем не против! И тогда я сел на пол по-турецки, включил комп и задумался, поворачивая так и сяк трехмерные планы третьего этажа.

Кстати, почему именно третий? Случайность? Мог ли быть второй или пятый? Ой, сомневаюсь. Сколько раз я убеждался, что Эйнштейн ничего не делает случайно, тем более в таком важном деле, как что-то спрятать.

Итак, задача: спрятать. Таким образом, чтобы самому легко было взять, но при этом никто из приходящих не наткнулся случайно и не забрал, как хабар. Здесь ведь кто только не шляется – и простые сталкеры, и по заказам от антикваров, и даже сталкеры-историки.

Рассуждаем: артефакт – это мыло. Возможно, в мыльнице. Меньше всего это похоже на изделие иноземного производства. Умнее всего прятать подобное в подобном: лист прячут в лесу. Где прячут мыло? К тем помещениям, которые я уже отметил (туалеты, каптерка, зал для совещаний), приплюсовываю организации, когда-то здесь базировавшиеся: офис по продаже недвижимости, страховая компания, туристическая фирма, офис «Красного Креста», звукозаписывающая студия, контора местной киностудии, студия для съемки рекламных роликов и, наконец, офис фирмы, которая занимается продажей моющих средств. Последняя позиция, ясное дело, самая подходящая: у них там есть стенд с образцами, с выставленными для клиентов стиральными порошками и средствами личной гигиены. Прячь подобное в подобном сколько душе угодно! Но… Рекламная студия тоже отлично подходит, поскольку в ней оборудован кусок ванной комнаты; очевидно, в момент Посещения снимали что-то для любителей помыться, и разложены там те же зубные пасты, шампуни, флаконы…

Отсекаем лишнее, решил я. Оставляем две позиции: рекламную студию и фирму, продающую моющие средства.

Теперь подумаем, куда направится гипотетический любитель ретро, который явился в Сити не только за чудесами и диковинами, но которого устроит также раритетная продукция мыльной фабрики? Ясно куда – в офис с готовым товаром. Не к рекламщикам же, которые вечно используют муляжи вместо настоящих вещей и которые вообще все обманщики. Много ли наловишь среди муляжей?

Понятно, что я рассуждаю как перестраховщик, а гипотеза насчет сталкера, несущего из Зоны обычное человеческое мыло, это абсурд. Но Эйнштейн и есть перестраховщик, он учитывает любые, самые нелепые варианты.

Получается, мне нужно как раз в студию, в декорацию, где его «мыло» с большой вероятностью просто лежит на раковине в качестве антуража…

А ведь там не мыло, вдруг понимаю я. Скорее всего обмылок! Взятый из обычной душевой, из которой кто-то в панике драпанул голышом, когда Грянуло. Получается, и в торговом офисе, и в декорациях студии этот предмет будет выглядеть неестественно, то есть теоретически может привлечь внимание.

Каптерка, в которой стоит тележка с теми же моющими средствами, вспомнил я. Что за товар лежит на тележке? Начатый, вскрытый, попользованный… Вот оно! А студия и офис – для отвода глаз, второй или третий уровень подстраховки.

Я засмеялся. Задачка решилась в два хода.

Я бодро встал, намереваясь идти за призом, тем паче каптерка располагалась как раз в нашем конце коридора. И тут заметил кое-что странное. Пока я медитировал, Эйнштейн, не теряя времени, проверял коридор и добрался уже до рекламной студии. И что-то его застопорило. Он стоял на месте, стреляя из пробника, и громко бормотал: «Интересно! Интересно!» Не ограничиваясь пробником, кидал также гаечки. Я подошел ближе и увидел, что именно его застопорило.

Шарики, выпущенные из пробника, исчезали на полпути, не падая на пол. Совершенно беззвучно. Летит такой маленький снаряд, и вдруг нет его, причем ничего вокруг не меняется, никаких пространственных реакций, свойственных некоторым аномалиям. С гайками – то же самое. Зато струя из маркера пробивает коридор как положено: ярдах в десяти даже образовалась едко-зеленая лужица (которая, впрочем, вскоре высохнет без следа).

– Надо разобраться… – возбужденно говорил Эйнштейн, вглядываясь в коридор, щурясь и по-гусиному вытягивая шею. – Интересно, надо разобраться… – повторял и повторял он, медленно придвигаясь к точке, где пропадали гайки и шарики.

Смотрел я на это дело, слегка растерявшись, пока наконец не допер, что босс мой не в себе. Еще шаг-другой, и влипнет он в самый фокус аномалии.

Медлить было нельзя. Уговаривать, взывать к разуму?

Схватил я его поперек туловища и повалил на себя.

– Что ты наделал?! – завопил он, барахтаясь на полу. – Я почти уже доказал, что поле потенциально!

Я оседлал его, навалился на него, прижимая к пыльному паркету, а он сопел мне в лицо и яростно бормотал: «Тензоры симметричны, это очевидно… Но матрица четырехмерна, кретин…» Когда он попытался ударить меня, я двинул ему в ответ – слева и справа. Бил, понятно, не в полную силу, нокаута только не хватало. Голова его мотнулась туда-сюда, и он затих, очумело глядя на меня. Я продолжал его на всякий случай держать, ожидая, когда он угомонится.

– Извините, босс, так было надо, – сказал я ему.

– А где поле деформации? – спросил он. – Я прикинул, система будет четвертого порядка… Боже, малыш… Ничего не понимаю… Черт, а где все эти,