Среди студентов прокатился шепоток возмущения и отвращения.

– Я не поняла! Почему вы негодуете, будто впервые слышите данную информацию? Мы уже проходили эту тему, и вы должны знать все об этом существе.

– Нужно было лекции проводить, а не бухать, – шепнул стоящий рядом со мной Адам, на что Йоган ответил тихим смешком. А вот фея, хоть и услышала, виду не подала и продолжала:

– В любом случае, речь идет о маленьких животных – птицах и грызунах, а таких громил, как вы, плющ не способен переварить. Но все же расслабляться не стоит. Вы запросто можете умереть от яда, который выделяет существо через свои конечности, имеющие обманчивую форму цветков.

Подойдя ближе, Фрейля продемонстрировала нам маленькие фиолетовые цветочки, напоминающие тюльпаны.

– Карнавайский плющ чувствует ваши эмоции через них. Он обожает страх, панику, боль, душевные терзания и любой другой негатив. Поэтому, подходя к живой изгороди, постарайтесь взять себя под контроль, иначе вас ждет сюрприз. Внимание! Наглядная демонстрация!

Фея протянула защитный барьер вдоль живой изгороди для нашей безопасности, а сама достала из кармана белый лоскуток, который оказался марлевой повязкой, смоченной раствором для очищения воздуха. Надев маску, госпожа Альтус повернулась лицом к плющу, и я тут же уловил боль, исходящую от нее. Это было связано с утерей близкого ей человека. Она скорбела и не могла отпустить прошлое. Неожиданно лепестки цветов раскрылись, и из сердцевин брызнул едкий темно-фиолетовый пар.

– Если бы не повязка, – послышался приглушенный голос феечки, – я бы сейчас была полностью парализована и впоследствии закована в плети.

В подтверждение ее слов толстые стебли зашевелились, подкрадываясь к Фрейле и обвивая хрупкое тельце. Закрепив свою жертву, существо начало изучать ее своими рецепторами, и я почувствовал от него мощный прилив радости и предвкушения предстоящей кормежки.

Мы все с ужасом наблюдали, как нашу преподавательницу затянуло в гущу стеблей, лишь торчащие руки и часть лица оставались нетронутыми.

– Кто знает, как спастись из положения, в котором я оказалась? – бодро спросила госпожа Альтус, находящаяся в восторге от наших перекошенных лиц. Студенты были в полной растерянности, многие напуганы. Но больше всего страха исходило от Беркли. И он боялся не за себя.

– Нужно найти конечность, которая является головой, и оторвать ее, – уверенно заявил некромант, пересекая ограничительный барьер.

– Тимоти, не подходи, – взволнованно приказала фея.

Но парень и не думал ее слушать, ему не терпелось расквитаться с монстром. Прикрыв нос ладонью, Беркли без доли сомнений резким движением сорвал бутон, находившийся чуть выше лица Фрейли Альтус. В это же мгновение стебли обмякли и расползлись в стороны, не только освобождая фею, но и образовывая довольно широкий проход в изгороди.

Схватив женщину за руку, Тимоти помог ей выбраться, и она, вырвав у него голову плюща, с недовольным видом оттолкнула смельчака за барьер.

– Будем считать, что это испытание ты прошел, Беркли, – пробубнила она, не снимая повязки.

Парень был не просто рад, а счастлив и чувствовал себя настоящим героем, не меньше. А вот фея оставалась сосредоточенной и напряженной.

– У вас будет ровно минута, прежде чем организм осознает, что потерял центр управления и воссоздаст новый. Вот это, – она выставила перед собой ладонь с цветком, – самый большой бутон. Он и является «мозгом». Ваша задача обнаружить и сорвать его прежде, чем плющ выпустит парализующий яд. А теперь смотрим, что происходит с существом.

Все проследили за ее взглядом, внимательно наблюдая за изменениями «растения». Постепенно стебли стали затягивать проход. Я насчитал одиннадцать цветков, но ни один из них не выделялся по размеру.

– Не забывайте, есть и обратная сторона изгороди, – таинственно произнесла фея, заметив негодование студентов. – Там тоже есть конечности, которые вам не видны, и, скорее всего, новый центр образовался там.

– Скорее всего? – возмутилась Лайма, оказавшаяся возле меня.

В последнее время эта девушка все время крутилась поблизости. Конечно, я давно понял, что у нее на уме, и даже прочувствовал симпатию и стремление обратить на себя внимание. Но для нее это было не более чем соревнование, возможность доказать кому-то, что она лучшая. Только вот я не был с ней согласен. Моя азартная сторона молчала, как, впрочем, и все остальные стороны. Никто меня не волновал так, как рыжая ведьмочка.

– Карнавайский плющ – существо непредсказуемое, – пожала плечами фея и обратилась ко всем:

– Итак, время вышло, кто рискнет усмирить монстра?

– Я пойду, – смело произнесла Виолетта.

– Нет, позволь мне, – произнес я одновременно с ней, заранее почувствовав ее порыв.

Я все-таки припомнил особенности существ подобного типа. Центр действительно вырос по ту сторону, и девушка его не достанет. Но если это сделаю я, в следующий раз он появится с этой стороны, и у нее будет больше шансов.

Поймав ее взгляд, улыбнулся и подмигнул.

– Я бы сказал «дамы вперед», но не в этом случае. Ты пойдешь следующая, хорошо?

Она недовольно поджала губы, но все же согласно кивнула. Проходя мимо Тэйта и Райдэн, я не удержался, тихо шепнул для чувствительного слуха