да и его меня не смущала, но… все перестало быть так просто, как было еще минуту назад.

– Ты не веришь, что мы можем быть вместе, – с мимолетной улыбкой прокомментировал он мои действия. Подошел ближе, ладонью сдвинул ткань с моего плеча, наклонившись, нежно коснулся губами. Притянул к себе, обняв. – Я помогу тебе поверить. Даже если это произойдет не сейчас.

– Давай поговорим об этом, когда вернемся в Марикард, – подняв на него взгляд, попросила я. – И не вынуждай меня принимать решение немедленно.

Сбывались слова матушки, сказавшей когда-то, что я слишком разумна, чтобы выйти замуж по любви. И слишком чувственна, чтобы по расчету. В своем отношении к Даниилу я больше не сомневалась, в том, что уж если не я, то он обязательно найдет вариант, который устроил бы нас обоих, тоже, но…

Чего уж проще ответить: «Да», – но у меня не получалось.

– Тогда предлагаю все-таки поесть и отправиться на прогулку вокруг озера, – без малейшего намека на обиду ответил он, подтолкнув к кровати. – Собирайся.

Я недоверчиво посмотрела на князя, он непонимающе приподнял бровь, заставляя меня насмешливо хмыкнуть. Вот эта безобидность меня совершенно не успокаивала.

Но я все-таки произнесла: «Спасибо», дождавшись, когда Даниил весьма соблазнительно наденет штаны. Даже это нехитрое действие в его исполнении было наполнено глубоким смыслом.

– У тебя какой уровень? – спросила неожиданно для самой себя, застегивая рубашку. Одеваться при нем для меня оказалось столь же естественно, как и наблюдать за тем, как это делает он.

– Уровень? – отвлекшись от натягивания сапога, изумленно посмотрел он на меня.

Тяжело вздохнув, развела руками, намекая, что вот именно эта его скрытность и является одной из причин моей нерешительности.

– А не расскажешь, на кого вы охотились в саду графа Джакса? – с лукавой улыбкой поинтересовался он.

Я подняла глаза к потолку, делая вид, что ничего не слышала.

– Как ты относишься к мясу на костре? – надев сапоги, подошел он ко мне.

Его рубашка все еще валялась на полу, где мы ее бросили. Верхняя пуговица штанов была расстегнута, открывая дорожку из темных волос, поднимавшихся к пупку. Мышцы пресса четко выделялись под упругой кожей, играя, стоило лишь к ним прикоснуться…

– Если ты сейчас же не отойдешь от меня, – прохрипела я ставшими сухими губами, – никакого мяса не будет.

– Настя? – вроде как не понял он, глядя на меня недоуменно.

– Я тебя предупредила, – на этот раз сипло выдохнула я, протягивая к нему руку. Провела пальцами вдоль пояса брюк, опустила ладонь чуть ниже…

В животе недовольно буркнуло, напрочь разрушая чувственный настрой.

– Значит, мясо, – звонко засмеявшись, отступил Северов. – И не спорь, – застегнул он штаны, продолжая иронично улыбаться и над моим смущением, и над плотоядным взглядом, которым я следила за его действиями.

А вот у меня так не получалось. Чтобы, забыв обо всем, просто наслаждаться этими минутами, позволяя себе раствориться в его чувствах, в том, что влекло нас друг к другу.

Не выходило, вновь и вновь возвращая к мысли, что ждало нас там, впереди, рождая сожаление о том, что еще не случилось.

– Настя! – На этот раз мое имя прозвучало хлестко, звучно. Выбивая сомнения, лишая меня права на них. – Настя, – повторил он уже мягче, когда наши взгляды встретились.

Миг откровения, решивший все за меня. Если я хотела быть счастливой, потерять этого мужчину не могла.

Кольцо Сэма упало на пол. Всего лишь игра, но… не здесь и не между нами.

– Я люблю тебя, – не отведя глаз, произнесла я, ловя себя на том, что это было совсем нетрудно. Просто сказать то, что чувствовала. – Люблю…

Я не знала, что ждет нас в будущем, но… я – верила!

– Что-то случилось? – На этот раз я проснулась от острого чувства беды. Не той, которая очевидна и не скрывает своего лица, другой… приходящей из темноты и вонзающей свой нож в спину.

– Нет, – не обернувшись, успокоил меня Северов. Стоял у кресла уже полностью одетым. – Я буду внизу. Ты можешь не торопиться.

– Не торопиться или не спускаться? – приподнявшись на локте, уточнила я.

Было позднее утро следующего дня. Когда он начался, мы с Даниилом даже не заметили.

– Не торопиться, – подошел он к кровати, присел на корточки. – И пожалуйста, ничему не удивляйся.

– Даже так? – задумчиво приподняла я бровь. Отметив укоризну в его глазах, медленно выдохнула, избавляя его от необходимости услышать то, что я собиралась сказать.

– Надеюсь, что сегодня вечером ты будешь уже в Марикарде, – поднимаясь, кивнул он, отметив мою покладистость.