наоборот. Поймав робкий взгляд Амалии, Алекс улыбнулся – совсем чуть-чуть, почти одними глазами, но ей тут же стало тепло. Неужели не сердится? Совсем-совсем?

Первый зал библиотеки встретил Амалию и остальных гулом и суетой. Студенты толкались между полок, разыскивая нужные книги и свитки. Здесь ничего интересного не было. Все по-настоящему ценные и редкие рукописи – если верить словам Алекса – хранились в таинственном втором зале, куда первокурсников не пускали.

– Постарайтесь ничего не уронить. – Алекс улыбнулся и легонько коснулся двери библиотечным амулетом. – Иначе Крамер нас всех сожрет.

Второй зал библиотеки… Нет, не так. Библиотека. Первый зал – небольшое помещение, наполненное десятками потрепанных копий одних и тех же учебных томов и снующими туда-сюда студентами, – потерял право называться библиотекой в тот самый момент, как Алекс распахнул перед Амалией дверь. Столько книг ей еще никогда не приходилось видеть! В кабинете отца было несколько сотен, возможно, даже тысяч фолиантов, но его домашняя библиотека – самая большая в родном Эйлсбери – не шла ни в какое сравнение с книжным богатством Академии. Ряды высоких полок, заставленных под завязку, уходили вдаль – Амалия не смогла даже разглядеть конец зала. Но и помимо книг здесь хватало интересного – картины, гобелены, мозаики, скелеты каких- то невиданных животных…

– Дракон! – восторженно прошептала Ливи, указывая куда-то вверх. – Настоящий дракон!

Вернее, когда-то был им. Но даже в виде чучела гигантская крылатая ящерица выглядела настолько грозно, что Амалии на мгновение захотелось шмыгнуть обратно за тяжелую дубовую дверь. Дракон был около сотни ярдов длиной и нависал над библиотекой под самым потолком, почти касаясь сводов кончиками могучих кожистых крыльев. Его шея изгибалась так, словно он уже высмотрел среди библиотечных полок добычу и теперь готовился схватить ее огромной пастью, усеянной острыми зубами, каждый из которых был размером с руку Амалии. Темно-зеленая чешуя и застывшие янтарные глаза чудовища поблескивали, отражая свет витражных окон и люстр с сотнями свечей.

– Вот страхолюдина, – выдохнула Амалия, слегка отойдя от испуга. – Неужели в Ритании такие когда-то водились?

– Еще и не такие. Поговаривают, что это вообще детеныш. Был.

– Расскажи. – Ливи указала наверх. – Откуда он здесь?

– Его называют Лорд Калессин. – Алекс на мгновение задумался. – Понятия не имею, кто придумал это имя и как он сюда попал. Последний раз живого дракона видели в…

– Скукотень, – бесцеремонно встряла Агнешка. – Есть легенда, что, если к выпускному курсу в стенах Академии Ринвуд останется хоть одна непорочная дева, старина Син проснется и улетит. Я, конечно, ни на что не намекаю, но зверюга висит здесь от самого сотворения времен.

– Госпожа Ковальски, – укоризненно протянул Алекс, но тут же рассмеялся вместе с остальными.

Амалия тоже не смогла удержаться. Калессин, чье бронированное брюхо давным-давно набито опилками, взлетит нескоро – вот такие в Академии нравы… Засмотревшись на чучело, Амалия не заметила, как отстала от остальных.

– Четвертая полка с-с-справа…

Тихий шепот, похожий на едва слышное шипение, прозвучал за спиной. Амалия обернулась, но никого не увидела. Алекс, Ливи и Агнешка ушли вперед и уже куда-то свернули – их голоса и смех раздавались за книжными полками.

– Кто здесь? – громко спросила Амалия.

Ответом было молчание. Может быть, показалось? Четвертая справа… и что же там такое? Первая, вторая, третья… ага, здесь. Амалия на всякий случай огляделась по сторонам и шагнула в узкий проход между полками. Похоже, сюда нечасто заходили. Темно – рядом ни окон, ни свечей. Пол чистый, но на книгах уже скопился изрядный слой пыли. Амалия уже протянула руку, чтобы хоть немного отряхнуть корешки, но вовремя одумалась. Мало ли что библиотекарь навесил на эти полки. Защитная магия – это не шутки.

От пыльных книг будто бы тянуло холодком, хотя сквознякам в библиотеке взяться было неоткуда… Но нет! Холод исходил вовсе не от полок или неплотно закрытого окна. Сам воздух в паре шагов впереди заискрился ледяными крошками, потемнел и начал сплетаться в длинный тонкий силуэт.

– Отец Всемогущий, – прошептала Амалия, отступая назад.

Вязкая, как патока, темнота разлилась по полу, приближаясь к ее ногам. Полки задрожали, качнулись, нависли над Амалией и словно грозили раздавить. Древние книги затрепетали и заскользили к краям полок, и когда одна из них с грохотом свалилась на пол, к Амалии наконец вернулась способность двигаться. С громким визгом она развернулась и бросилась обратно на свет – подальше от темного чудища.

И тут же врезалась в некстати подоспевшего Алекса. Недолго думая, тот сгреб Амалию в охапку и не отпускал, пока она не перестала вопить и вырываться.

– Блеск, Монтгомери, девицы уже готовы набрасываться на тебя прямо в библиотеке, – раздался голос Агнешки. – И из-за чего все эти крики?

– Вы видели?! – Амалия с трудом заставила себя оторваться от такого теплого и надежного Алекса и дрожащей рукой указала на проход между полками: – Там какая-то тварь!

Но смотреть было уже не на что. Темный силуэт испарился.

– Лично я вижу только кучу пыли и одну истеричную леди из рода Фалмут, – сердито проворчала Агнешка. – Охранные чары бы сработали!