видела на болоте. Следы побоев исчезли – остался только небольшой шрам, пересекавший правую бровь тонкой белесой черточкой. Лицо Дерека и раньше сложно было назвать красивым, и шрам вовсе не добавлял ему очарования, но при этом как будто делал Дерека на пару-тройку лет старше, превращая нескладного юношу в молодого мужчину. Он ступал по лестнице мягко и едва слышно, словно кот, почуявший мышь, а в глазах его появилось что-то такое, отчего Амалия вдруг почувствовала себя той самой мышью.

– Леди. Хочет. Уйти, – размеренно произнес Дерек, спустившись еще на пару ступенек. – Оставь ее в покое, Монтгомери.

– Не лезь не в свое дело, парень. – Алекс развернулся.

– Или что? – усмехнулся Дерек. – Прогонишь меня силой?

– Послушай, просто уходи.

Алекс стоял ниже, но их с Дереком головы оказались почти вровень. Они просто смотрели друг на друга. Один – с удивлением и недовольством, второй – с неприкрытым вызовом и насмешкой.

– Давай, маркизик. – Дерек широко улыбнулся и демонстративно убрал руки за спину. – Ударь меня. Или ты боишься испачкать свои нежные пальчики?

Амалия похолодела. На мгновение ей показалось, что Алекс сейчас действительно потеряет самообладание и врежет Дереку. Или, по крайней мере, попытается – перед глазами вновь возникла почти забытая сцена: парочка громил, каждый чуть ли не вдвое тяжелее тщедушного Дерека, валится с ног, а тот только потирает отбитые костяшки пальцев. Да, Алекс намного выше и сильнее, но…

– Не надо. – Амалия легонько потянула Алекса за рукав. – Прошу тебя.

– Прекрасно. – Тот выдохнул и опустил плечи. – Как вам будет угодно, леди.

Алекс торопливо зашагал вниз по лестнице. Амалия окликнула его, но он даже не обернулся.

– Алекс! – снова позвала она. – Алекс, подожди!

– И что теперь? – Дерек подошел и встал рядом. – Побежишь за ним?

– Даже не подумаю, – огрызнулась Амалия. – Какого… какого Дьявола ты творишь, Дерек? Вчера ты со мной даже не здоровался!

– Вчера сладкий красавчик Монтгомери не пытался впиться тебе в лицо. – Дерек рассмеялся. – Сегодня обстоятельства несколько изменились. Не мог же я остаться в стороне.

Губы Амалии против ее воли растянулись в улыбке. Странное чувство. После пережитого ужаса в библиотеке и так некстати прерванного объяснения с Алексом… Но нельзя же все время быть настолько серьезной. Ведь так?

– Неловко получилось, – продолжил Дерек. – Я испортил тебе свидание. И даже не собираюсь отрицать, что сделал это специально.

– Зачем?

– Во-первых, Алекс Монтгомери – невыносимо скучный болван, – оскалился Дерек. – А во-вторых, ты мне нравишься.

Амалия даже закашлялась от неожиданности. Дерек сказал о своих чувствах как о чем-то совершенно заурядном, будничном. Разве так можно? И потом, у нее же есть Алекс. Воспитанный, красивый и знатный. И ей ни капельки не нужен замухрышка Дерек!

– Мне очень жаль. – Амалия покачала головой. – Потому что ты мне совсем не нравишься.

– Вот как. – Дерек спустился еще на ступеньку и встал прямо перед ней. – Ты в этом уверена?

Еще как уверена! Но стоило Амалии встретить взгляд Дерека, нужные слова тут же вылетели из головы. Сейчас его глаза были не просто темными – почти черными. Как зимняя ночь. Или как вода в пруду. Только где-то в глубине плясали едва заметные огоньки пламени. И это пламя обжигало – сильно, но еще сильнее манило к себе, притягивало взгляд. Амалия почему-то почувствовала себя совсем крохотной и беззащитной. Такому Дереку совершенно не хотелось перечить. Но едва заметная дрожь в руках… нет, вовсе не от страха.

– Я так и думал. – Дерек мягко улыбнулся. – Пойдем. Я попробую загладить свою вину.

Разве могла Амалия не подчиниться? Она протянула руку, и Дерек обхватил ее пальцы своими – крепко, так, что костяшки хрустнули.

– Больно… – пробормотала Амалия.

– Отпустить?

– Нет. Не отпускай.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом и заливало мягким розоватым светом кроны деревьев. Ринвуд, Звенящий Лес. Даже здесь, на западной крепостной стене, самой старой и самой высокой, можно было расслышать тихие голоса деревьев. Маленькие колокольчики.

– Нравится? – Дерек накинул Амалии на плечи свой плащ.

Неизвестно, к чему относился его вопрос – то ли к чудесному виду, открывавшемуся со стен Академии, то ли к тому, что он приобнял Амалию и, похоже, не собирался убирать руки.

– Не знаю, – тихо ответила она. – Это странно. И неправильно.

– Значит, будем неправильными. – Дерек уткнулся подбородком ей в плечо. – Не обязательно всегда делать то, что от тебя ждут. Иногда жизнь подкидывает те еще сюрпризы. И не все из них будут приятными.