Дорога до жилого корпуса должна была занять немногим более четверти часа, но Дерек выбрал какой-то особенно извилистый путь, пролегавший вдоль всей крепостной стены. Амалия упрямо молчала, и тогда он просто начал рассказывать про все подряд – главным образом про свою жизнь в деревеньке на самом севере Ритании. Удивительно, но в его устах даже самые обыденные события превращались в захватывающие приключения – сложно было не заслушаться. Проходя мимо очередного поворота к жилым корпусам, Амалия каждый раз давала себе слово решительно (окончательно и бесповоротно!) поставить самоуверенного Дерека на место и отправиться к дому, но ноги предательски несли ее дальше – ведь надо же было узнать, чем закончатся похождения отважного сэра Каннингема и его верного коня Грязнули.

– Прекрати, – фыркнула Амалия. – Ты что, действительно оседлал свинью?

– Ты сомневаешься в моей правдивости, о недостойная? – Дерек поднял палец вверх. – Вообще-то я забыл упомянуть, что отважному сэру Каннингему было всего шесть лет от роду. И взобраться на боевого жеребца – если бы таковые водились в нашей глуши – для него оказалось бы непосильной задачей. Но и Грязнуля был неплох! С ним мы одержали немало побед, а потом…

Амалия рассмеялась и положила голову Дереку на плечо. И плевать, что подумают все остальные. В первый раз за очень долгое время – пожалуй, с самого первого дня в Академии Ринвуд – на душе стало легко и свободно. Дерек не требовал от нее никаких важных решений. Дерек не стеснялся выглядеть глупо – похоже, ему действительно было наплевать на то, что скажут другие. Дерек не был красив и богат, а от его манер у мамы и Нянюшки Энн волосы бы встали дыбом… но он уже дважды защитил Амалию, хоть это и стоило ему ужасных побоев. Но самое главное – с ним все было просто. Никакой тяжеловесной серьезности, ничего такого. Всего лишь два человека, которым захотелось провести вечер перед Инициацией вместе. Идти рядом с Дереком, чувствовать тепло его тела, слушать его голос – хорошо. Обо всем остальном думать больше не хотелось.

– Кажется, мы пришли. – Дерек отступил на шаг. – Доброй ночи?

– Доброй, – кивнула Амалия. – Я… пойду?

– Не так быстро. – Дерек улыбнулся. – Знаешь, если бы я спросил у тебя разрешения, ты бы точно влепила мне пощечину… Поэтому я просто рискну.

Не успела Амалия опомниться, как он жадно накрыл ее губы своими. Нет, она не ударила его. Просто оттолкнула. Но намного, намного позже, чем это должна бы была сделать воспитанная девушка из рода Фалмут.

– Надо же. Мой первый поцелуй, – вздохнула Амалия. – Никогда бы не подумала, что все будет… так.

Ни Агнешка, ни Ливи не ответили – они уже давно спали. Единственным собеседником Амалии был котенок, но он едва ли стал бы осуждать подобное поведение. Для кошек тыкаться мордочкой в лицо понравившегося человека вполне естественно. Но люди – не кошки. Амалия не раз представляла себе свой первый поцелуй… Да, это должно было случиться именно так, как там, на лестнице с Алексом. Но потом появился Дерек, и все распалось на части. Но не это заставляло Амалию смущенно краснеть даже наедине с самой собой.

Ей действительно понравилось.

– Мы точно все заболеем. Ну почему нельзя провести Инициацию в мае? Или хотя бы в сентябре!

Невысокая девушка с жиденькими темными волосами, чье имя Амалия никак не могла запомнить, зябко поежилась и переступила босыми ногами по полу.

– Традиция, – коротко ответила Ливи.

Маркиза Саффолк тоже мерзла, но не потеряла ни капли своей невозможной грации. Все та же ровная спина и взгляд вперед. Даже короткая белая мантия из дешевой ткани на ней не висела бесформенным мешком, а лишь подчеркивала совершенство фигуры. Амалия вздохнула и еще немного подтянула поясок. Да, пусть у нее не такая тонкая талия, как у соседки, но она все-таки есть.

Храм замка Ринвуд когда-то славился по всей Ритании. Нет, в нем не было ни драгоценного убранства, ни полчища священнослужителей, которые неизменно присутствовали в святилищах любого крупного города. Храм Академии во всем этом не нуждался. Крупное тяжеловесное строение из темного камня было почти на век старше соседних зданий и внутри выглядело не менее древним, чем снаружи. Никаких витражей – в окнах даже не стекло, а какой-то другой то ли помутневший от времени, то ли изначально не слишком-то прозрачный материал. Из-за этого в Храме было темно, и даже сотни коптящих потолок свечей не могли одолеть полумрак. Впрочем, ничего недоброго или зловещего в этом месте не было. Совсем другая темнота – спокойная, неторопливая и как будто ждущая чего-то. Храм стоял в замке Ринвуд чуть ли не тысячу лет. И будет стоять, не терпя ни суеты, ни спешки, ни громких звуков, величественный и огромный. Блеск и мишура его бы только испортили. Если бы не холод, исходящий от древних камней, Амалия точно бы захотела провести здесь побольше времени, чтобы унести с собой хоть частичку этого вечного покоя. Но непросто размышлять о высоком, когда зубы уже начинают отбивать чечетку.

– Обычно в это время года еще тепло. – Амалия спрятала руки за отворот мантии. – Не удивлюсь, если уже в октябре выпадет снег.

– Зима точно будет ранняя, – согласилась Ливи. – Такое раз в сто лет бывает, не чаще.

В небольшом зале перед входом за Алтарь столпились одни девушки-первокурсницы – юноши проходили Инициацию отдельно. Ни Агнешку, ни Алекса сюда бы сейчас не пустили. Впрочем, Амалия не слишком-то страдала из-за этого. Соседка непременно начала бы зубоскалить, не стесняясь ни