– В тот вечер не могла глаз закрыть юная и прекрасная Анна-Мария. Чуяло женское сердце беду – и пришла беда. Стук-стук-стук – загремели в ночи железные копыта. И явился в опочивальню кайзера Матабер. И говорит: «Сдержал я слово свое, Великий Кайзер. Готова броня волшебная, что любой стали крепче. Но чтобы служила она тебе службой верной, нужно ей сердце любящее. Отдай мне супругу свою, прекрасную Анну-Марию…»

– И что?! – Амалия затаила дыхание. – Отдал?!

– Не отдал. – Агнешка рассмеялась. – Поговаривают, что кайзер сам отравил свою благоверную годом позже, но…

– Анна-Мария умерла уже после того, как Остерайх проиграл Осеннюю Войну, – встряла Ливи. – Это я точно помню. А что случилось в сказке? Ну же, рассказывай!

– А ты не перебивай, – сварливо буркнула Агнешка. – А то забуду!

– Ну пожалуйста!

– Ладно. – Агнешка улыбнулась. – И тут вскипела у кайзера в жилах горячая кровь. Схватился он за свой меч и пронзил им мертвое сердце Матабера, и рассыпался тот в прах – лишь черная мантия на полу осталась. Три дня праздновала вся Виенна избавление от страшного колдуна, а на четвертый день…

– А этот Маркус-Герарт не такой уж и плохой, – радостно заметила Амалия. – Все-таки жена оказалась ему дороже власти. Люблю, когда такие истории хорошо заканчиваются.

– Я тоже. – Агнешка зловеще ухмыльнулась. – Только это еще не конец!

– Ой, – Амалия поднесла руки ко рту. – А дальше… что было дальше?

– А на четвертый день вошел кайзер в опочивальню своей супруги. Смотрит Анна-Мария и не узнает мужа. Глаза черные-черные, будто пустые, холод от него идет могильный. – Агнешка сделала страшное лицо и шепотом закончила: – А когда он шагает, грохочет по полу, будто бы не ноги у него вовсе, а железные копыта!

Когда Агнешка снова загремела ложкой по столу, Амалия взвизгнула и запустила в нее подушкой. После такой сказки неделю спать не захочется!

– Мне кажется, все это выдумки. – Ливи помотала головой. – Я никогда не слышала о владыке Матабере, а он – если верить легенде – жил не так уж давно, всего полтора века назад… Старые маги вроде Торвальдсена, Кроу или Коннери вполне могли видеть Матабера воочию. Да и в хрониках не могло не сохраниться подобное.

– И все-таки не сохранилось. – Агнешка пожала плечами. – Я спрашивала у отца, и он каждый раз говорил, что никакого Матабера никогда вовсе и не существовало, а сумасшедший кайзер попросту сваливал на выдуманного придворного мага собственные грешки. Ну, на его месте я бы поступила точно так же.

– Сумасшедшие не создают империй, подобных империи Маркуса-Завоевателя, – возразила Ливи. – Может быть, стоит заглянуть в библиотеку? Там немало древних книг. Если Матабер действительно жил сто пятьдесят лет назад, в одной из них точно должно что-то быть.

– Если вам так интересно копаться в страшных сказках, попробуйте помучить Крамера. – Агнешка бросила свитер на пол и натянула на себя одеяло. – Он ужасный зануда, но знает все на свете. А я собираюсь спать. Не хочу снова остаться без завтрака.

– Поверить не могу, что я решила потащиться сюда. – Агнешка недовольно ворчала, поднимаясь по ступенькам к Дому Четырех Стихий. – Завтра оккультные науки, и де Вилья точно меня изнасилует. Причем не в самом приятном смысле этого слова.

– Завтра Инициация, – напомнила Ливи, – все занятия отменили.

– Ах да, точно. – Агнешка радостно улыбнулась. – Тогда другое дело. Старый бабник не упустит возможности попялиться на первокурсниц в полупрозрачных белых мантиях.

– В полупрозрачных? – вспыхнула Амалия. – Совсем?

– Не совсем.

Алекс спускался по лестнице им навстречу. На этот раз он был одет в простую серую мантию, но она шла ему не меньше, чем камзол, который Алекс надел… тогда. Амалия опустила глаза. Они с Алексом не виделись с самого бала. Наверное, он уже сто раз успел пожалеть, что пригласил ее. Испортила всем праздник, да еще и сам Алекс чуть не ввязался в драку с тем великаном.

– Ну вот, раскрыл всю интригу, Монтгомери, – пробурчала Агнешка, бесцеремонно отодвигая Алекса с дороги плечом. – А что ты тут забыл? В последнее время вы с Морганом не вылезаете из тренировочного зала. Леди Фалмут уже начала ревновать.

– Вообще-то это я попросила брата провести нас во второй зал библиотеки, – сказала Ливи. – Первокурсников туда не пускают, а тебя Крамер точно выгонит.

– С этим не поспоришь, – ухмыльнулась Агнешка. – Хотя я всего-то-навсего пролила эль на какое-то безумно редкое издание «Сторожевых чар» Айзека Тенебри. А что вы так на меня смотрите? Должна же чем-то запивать лимонные пирожки, и вообще…

Дальше Амалия уже не слушала. Куда больше, чем позорное изгнание Агнешки из второго зала библиотеки, ее интересовал Алекс. Тот выглядел усталым и немного похудел, но от этого как будто стал еще красивее. Даже светлая поросль на щеках и подбородке его совершенно не портила – скорее