Были у воеводы два заплечных дел мастера – для тайных его предприятий. Воины из них никакие, но пакость любую учинить могут. Вышата не раз прибегал к их услугам и платил щедро. То неугодный боярин внезапно умрет, вина отравленного испробовав, то на охоте зверовой стрела в неугодного человека попадет… На охоте ведь всякие случайности бывают?

Вот и теперь он людишек своих призвал. Как предстали они перед его очами, сам в душе удивился. Оба роста небольшого, плюгавенькие, тощеватые, лица невзрачные, а вот поди ж ты – не один десяток людей знатных, да князю или воеводе противных на тот свет отправили. Грех большой на них, да они ведь ни в бога, ни в черта не верят. Исполнительны были, ни одного дела не сорвали, и сами живы до сих пор, потому как язык за зубами держат. Не глупы, понимают: пророни словцо – и сами исчезнут, как будто их и не было.

Воевода пересказал им все, что от Жихаря услышал, и заплечных дел мастера переглянулись. Вроде бы задание не особо сложное. В Ладоге они Ратибора найдут, а дальше видно будет, как поступить. Проще всего – нож в спину. Ратибор не боярин, охраны при нем нет, подобраться просто. А случись убить – искать особо не будут. Простой человек, незнатного рода, мало ли – пьяная драка с поножовщиной… Оба тайных дел мастера друг друга с полувзгляда понимали, потому как «работали» вместе давно.

Вышата денег дал на дорогу с запасом, и оба вышли, не прощаясь.

С утра, взяв на конюшне лошадей, они отправились в Ладогу. Кони, хоть и из конюшни дружины, были не верховыми, иначе вопросы возникнуть могли бы, а то и подозрения: откуда у простолюдинов дорогие верховые лошади? А за подозрением – и вопросы с пристрастием. Это в княжестве служилые люди их не трогали, стороной обходили, зная, что людишки-то воеводовы, и сцепиться с ними – себе дороже. Но теперь-то они в другие земли едут, где Вышата им не защитник.

За спинами убийц тощие узелки, но все необходимое там есть – и ножи, и туесок маленький с ядом. В рукавах у обоих – кистени. Посмотрит кто со стороны – либо зажиточные селяне, либо средней руки ремесленники.

В Ладоге жизнь на постоялом дворе оживилась. Пошли обозы, а с ними – и постояльцы. И Илья решил – пора. Пока они доберутся до Ярославля, две недели уйдет. Обещал ведь волхву прибыть.

Он объявил хозяину, что уезжает, чем немного его огорчил.

Илья нанял телегу с возничим. За время проживания в Ладоге их небольшая семья понемногу, но обзавелась пожитками – зимними вещами, кое- какой домашней утварью. Не бросать же все, за деньги куплено, да и в дальнейшем могло пригодиться.

Марья связала вещи в узел, вместе они сложили узлы на телегу, уселись сами – вот телега и полна. С попутным обозом и выехали. Могли ехать сами, но с обозом удобнее: через брод переправиться, ночью на ночевке сподручнее – не всегда на дороге постоялые дворы к ночи попадались. Днем уже было тепло, травка пробивалась, почки на деревьях набухли. Однако ночами было еще прохладно, особенно к утру. На полевых ночевках Марья в телеге спала, а Илья и возничий – под телегой. Обозникам такие ночевки в привычку, но Илья не хотел, чтобы Марья испытывала неудобства.

Если была возможность, они ночевали на постоялых дворах. Там и поесть горяченького можно было, и выспаться по-человечески, на постелях, а главное – вымыться в бане. На многих постоялых дворах баню держали «под паром» ежедневно, услуга востребованная, опять же – хозяину денежка капала. Да и длинные волосы Марьи требовали частого мытья.

Но так судьбе было угодно, что на одном из постоялых дворов где-то в середине пути, недалеко от Вышнего Волочка встретились Илья с Марьей и тайные убийцы, подкупленные Вышатой. Приехали почти одновременно. Пока ездовой распрягал лошадь, во двор въехали два всадника, сильно пропыленные. Илья еще на них внимание обратил: лошади тягловые, на таких далеко не ездят, обычно селяне в город за покупками. Седоки какие-то невзрачные, по одежде и не поймешь, кто. И за офеню сойдут, и за ремесленников средней руки. Знал бы Илья, какое у путников ремесло!

И убийцы Илью приметили, зыркнули глазами. Их жертва будущая в Ладоге должна быть, а по приметам – вот он! Рост подходит, обличьем похож, выправка и стать его.

Они долго возились, расседлывая лошадей, время тянули, а когда Илья с Марьей ушли на постоялый двор, один из убийц подошел к ездовому:

– В Ладогу путь держим – не с той ли стороны едешь? Как путь дорога?

– Из самой Ладоги. Телега вполне пройдет, а уж верхами – легко.

– Спасибо, добрый человек.

Так убийцы убедились, что человек из Ладоги. Для пущей убедительности имя бы еще узнать, чтобы ошибки не было.

Убийцы поспешили на постоялый двор и в трапезной уселись за стол недалеко от Ильи с Марьей. А поскольку им кусок в горло не лез, ели они не торопясь, тихо, как мыши, и прислушивались к каждому слову за соседним столом.

Когда Илья с Марьей насытились, она спросила:

– А баня готова ли, Ратибор?

– Пойду у хозяина узнаю, Марьюшка. – И Илья отправился к хозяину.

Убийцы же на радостях, что имя узнали, не сговариваясь, разом опростали по кружке пива – удача сама плыла им в руки. Зачем ехать в Ладогу и искать жертву там, когда он сам перед ними?

Баня оказалась натопленной, Илья перенес пожитки в комнату, и пара отправилась мыться.