Прелестный мальчик, очаровательный подросток, божественно красивый юноша, восхитительный мужчина – он медленно проходил все эти стадии.

Встречались, конечно, отдельные выродки, на которых не действовало его обаяние, но это были скорее исключения, чем правило. К таким он тоже привык. Приспособился и научился использовать в своих целях.

А цель имелась. Одна, но обобщающая.

Жить. И не абы как, а жить достойно его очарования и красоты. Жить в роскоши, тепле, неге, уюте и холе. Так-то.

Оставалась малость – найти того, кто все это обеспечит. Женщинам, конечно, в этом плане проще. Они уютно устраиваются на мужских шеях и умильно помахивают хвостиками, что та змея из детской сказки. Дорогой, ну я же только до того деревца доеду…[3]

И поди не довези ее – так тяпнет, что света невзвидишь!

А как быть мужчинам?

Лойрио, конечно, не стал бы так действовать, но увы – знатность еще не дает денег. Семья хоть и высокородная, а все равно: отец беднее храмовной мыши, мать одно и то же платье по шесть раз перешивает… Нет, для себя лойрио такого не хотел. А потому…

Алиссия оказалась самой подходящей кандидатурой.

В возрасте, страшна, что Раш в человеческом обличье, но умна и очень богата. Деньги-то у нее были, а вот мужа не было. И Тальо предложил себя. Разумеется, не впрямую. Очень аккуратно. Красивые ухаживания, цветы, украшения, полученное согласие «прекрасной» дамы. И негласное соглашение.

Тальо мог делать что пожелает, при условии сохранения тайны. Хочешь любовниц – заводи, но пусть они молчат. И ты молчи. Ибо Алиссия еще и очень горда. Пусть она покупала супруга – никто не скажет, что она за свои же деньги себе рога прикупила!

Он и делал. Теперь он жил той жизнью, для которой был создан: роскошный дом, одежда, вдоволь денег… Единственным, что портило идиллию, были ночи с Алиссией. Впрочем, с годами она все больше утрачивала темперамент, так что сильно Тальо не страдал.

Раш его подтолкнула связаться с Синтой Эрен! Не иначе! Но ведь хороша была, как утреннее солнышко! Как тут не соблазниться! И письма ей писал, было! Как затмение какое нашло!

Потом-то прозрел, захотел все вернуть, но куда там!

Синта не собиралась выпускать жертву из своих когтей. А ведь если она все расскажет… Прощай тогда сытая спокойная жизнь!

Этого Тальо не хотелось. Он пробовал договориться и так, и этак – упрямая ведьма не поддавалась! Еще и смеялась в лицо, мол, выгонят котика от полной миски на холод, будешь знать, как по чужим домам-то разгуливать! С горя решил напиться и выполнил свое решение. Бродил пьяный, заходил в один кабак, в другой, заказывал то вино, то самогон, решив нажраться до состояния «мордой в лужу»… Но что-то плохо забирало.

Вот в одном из кабаков он и встретился с Иваром. И – два одиночества нашли друг друга. У обоих – властные и авторитарные жены, у обоих проблемы, хотя и немного разные. Ивару не нужна жена, Тальо мешала любовница. Обоих довели до крайности.

Что оставалось делать?

А хотя бы и договориться.

Ивар брался уничтожить Синту, а Тальо – жену Ивара. Договор был скреплен, и мужчины разошлись. Оставалось ждать.

Первым должен был действовать Ивар.

Тальо уже почти перестал надеяться, когда… Оказывается, и среди этих болванов есть честные люди. Что ж. Лойрио сходил в гости к градоправителю, принес свои соболезнования, искренне порадовался, что избавился от мерзкой шантажистки, и принялся разрабатывать свой план. Жену Ивара он видел пару раз – зайти в лавку было просто, как и сказать, что жена хочет заказать ткань цвета бордо. Может, съездите к нам с образцами тканей? Она выберет что надо, а вам время оплатят, внакладе не останетесь…

Женщина не заподозрила подвоха – дело-то совершенно житейское. Карета ждет у лавки. Кучер? Где-то здесь, вы садитесь, я сейчас…

Обойти карету и запрыгнуть внутрь. Кучер уже идет. Скажите, кайта… И сунуть в карете ей нож под ребро. Так легко и быстро получилось, что он сам не ожидал. Уж точно не сложнее, чем охотиться.

И глаза у нее так же расширились, как у лисы на охоте, когда перерезаешь ей горло. Странно, и почему он думал, что убить – страшно? А оказалось так просто… Секунда – и легкий хрип свидетельствует, что душа покинула тело… оно мешком оседает ему на руки… Теперь выбросить в нужном месте, благо кучера с ним и не было. Выйти из кареты, с невозмутимым видом сесть на козлы – и вперед.

Мучила ли его совесть?

Вот уж нет. Договор надо выполнять честно. Даже с быдлом.

Увы, Тальо переоценил это самое быдло. Месяца не прошло после смерти Синты, как Ивар решил его шантажировать. Прислал письмо с требованием денег…

Пришлось и его «приструнить».

Во второй раз вышло еще быстрее и аккуратнее, чем в первый, а угрызений совести Тальо так и не почувствовал. Из-за кого угрызаться-то? Из-за этих тварей? Они сами виноваты! Все трое! Никто не заставлял их заниматься шантажом, они сами сделали выбор – и поплатились за свою подлость. Поделом!