– Это невозможно!
– Некоторые вещи кажутся невозможными, и все же человек делает их.
Управляющий закусил губу. Вагант ненавидел эту детскую привычку. Ему хотелось отвесить Дону оплеуху, хотелось кричать, что он уже не ребенок.
Но все же он был Управляющим. Его роль требовала уважения. Уважения со стороны всех, без исключений.
И все же Вагант не мог запретить себе вести себя с ним свободно.
– Ты прекрасно знаешь, что договоренность долго не протянет. Люди начинают задумываться, как так выходит, что производство еды идет лучше, чем когда-либо, а рацион при этом за последние два месяца урезался в несколько раз. Среди разведчиков уже пошли слухи о том, что кто-то прячет часть продукции для личных запасов…
– Как они смеют?
– Они всего лишь прислушиваются к урчанию своих пустых желудков.
Управляющий стал похож на загнанную в угол мышь.
Его зубы впились в нижнюю губу, и из ранки вытекла капля крови.
– Я могу попробовать… попробовать поговорить с Сынами Гнева… Сказать им, что это временное затруднение. Думаю, они согласятся на несколько недель сократить размер дани.
– Ты уже пробовал. Помнишь?
Управляющий вздрогнул. Разумеется, он помнил.
В тот раз он впервые сопровождал еженедельную экспедицию с данью.
Они встретились с Сынами Гнева в установленном месте – на раздираемом ветрами старом перекрестке. На фонарных столбах висели голые манекены. Под порывами ледяного ветра со снегом они отплясывали похоронную джигу, эдакую демоническую пляску смерти. Скрип и треск манекенов траурной музыкой сопровождал эту встречу.
Бронированный автомобиль Сынов Гнева гордо стоял на середине перекрестка. Из выхлопной трубы шел черный зловонный дым.
Выйдя на открытое место, люди из Города выстроились в ряд в свете фар, как им и было сказано.
Главарь бандитов открыл дверь машины и соскочил с подножки.
Он был низкого роста. Крысиные глаза смотрели притворно-доброжелательно. Он был с ног до головы одет в черное. В его поведении чувствовалась уверенная, спокойная сила.
Он снял с головы противогаз, чтобы лучше видеть. Кончиком хлыста приподнял материю, закрывавшую ящики. Разочарованно вздохнув, покачал головой.
– Нет-нет-нет. Так не годится. Здесь нет даже половины того, что вы должны были принести. Думаю, поэтому ты соизволил появиться лично.
Управляющий смиренно опустил голову.
– Это так. Я пришел…
Главарь остановил его жестом.
– Говорю здесь я. Дай догадаюсь. Ты пришел, чтобы сказать, что у вас проблемы, что вы не можете доставлять нам дань в установленном объеме. Ты пришел лично, чтобы попросить сделать вам скидку. Или отсрочку.
– Да, мы действительно думали о небольшой отсрочке.
– Пожалуйста, я уже сказал, что говорю здесь я.
– Прости.
– Ничего страшного. Мы же все тут культурные люди.
Он повернулся лицом к своим. Развел руки в стороны и отвесил глупый полупоклон, стоя на мысках, как балерина. Потом снова повернулся к посланникам Города.
Улыбка не покидала его уст. Но она как-то изменилась. Его малюсенькие глазки стали жесткими. И острыми, как иглы.
Главарь бандитов сделал три шага вперед. Потом протянул руку и положил ее сначала на плечо Медведю, потом Малышу, потом Васко. Наконец положил ее на плечо Ваганта. Пощупал его мышцы.
Вагант продолжал невозмутимо стоять на месте.
Сын Гнева заглянул ему в глаза. Затем отпустил его руку и повернулся к Васко.
Умственно отсталый юноша дружелюбно посмотрел на него своими небесно-голубыми глазами.
– Сколько мяса ты должен был принести нам в этот раз, мальчик? – спросил бандит, не отводя глаз. Его рука в перчатке ощупывала мускулы на груди и животе Васко.
– Трид… тридцать килограммов, – пробормотал Управляющий.
–
