— Снайпер! — ехидно констатировал Валсидал.

— Тьфу ты! — сплюнул с досады Т, которого вампир уже изрядно достал.

— Это правда? — не желал отставать от сокурсника Флоднег.

— Что я снайпер?

— Нет, что ты решил сдать вампира в коллекцию своего папаши-эльфа.

— Да. Правда. — Т гордо вздернул породистую голову.

— Как ты мог? Тебе не стыдно так поступать со своим однокурсником? Это ведь я тебя сюда позвал.

— Может, это ужасно, но мне абсолютно не стыдно, — фыркнул полуэльф и торжественно удалился с места событий.

— Ты куда? — Флоднег не ожидал от оппонента такого быстрого исхода.

Какая-никакая, а компания в этом враждебном и совершенно непонятном Безымянном лесу, куда не многие приходят, но еще меньшее число возвращается обратно.

— К ведьме схожу, — сквозь зубы, не оборачиваясь, сообщил Т.

— Пусть идет, — сценическим шепотом зашептал на ухо наставнику ученик. — Зачем нам в стане предатели?

— Пусть идет, — эхом откликнулся из темных крон деревьев вампир. — Ведьмы все равно дома нету.

— Как нет? — живо заинтересовался Т. — Куда же она подевалась?

— Ну, вы даете! — довольный вниманием, фыркнул вампир. — Она, конечно, проживает в глухом лесу, но для лесной отшельницы пользуется на редкость повышенным спросом. Вот недавно мага какого-то к ней на излечение привезли.

— Какого мага? — вклинился Флоднег.

— Откуда мне знать? Маг как маг. Чувствовали, как она волшебство ночью творила? Так это она мага лечила, а потом в землю закопала, — пояснил Валсидал.

— Зачем закопала-то? — изумился креативности медицинской помощи в сельской местности Т.

Раньше ему приходилось сталкиваться с нетрадиционными способами исцеления, но чтобы живьем в землю… такого видеть не приходилось.

— А я откуда знаю? — хихикнул вампир. — Вы — маги, вам виднее, как следует вас исцелять. Знаю только, что местные мага отрыли, к волокуше привязали, ведьму пригласили и в село болезного поволокли. Думаю, хотят его сжечь.

— Почему именно сжечь?! — одновременно воскликнули маги, тут же забыв про раздор, пока их неизвестный собрат находится в беде.

— Ну, не наградить же они его решили, — продолжал разглагольствовать Валсидал, нашедший наконец-то благодарных слушателей, что, разумеется, в лесу большая редкость, если вы не привыкли вещать среди зайцев и белок. — Сами посудите, зачем нормальным людям понадобилось привязывать человека к волокуше? Только если они предполагают, что бедолага сделает ноги при любой возможности, и его потом ни на чем не догонишь. Добра при таком раскладе транспортируемому редко желают. Да и ведьма с ними явно неспроста увязалась. Я сам видел. Всем известно, что ведьмы с магами по жизни ладят не лучше, чем кошка с собакой.

— Да что вы его слушаете?! — нервно воскликнул Намурас, впечатленный перспективой быть сожженным заживо дикими селянами по злобному наущению ведьмы. — Он же нежить! То есть соврет — недорого возьмет.

— Ну знаете, молодой человек! — возмутился вампир. — Как вы можете вот так огульно обвинять существо, которое старше вас на века? Вы, между прочим, на вранье меня не ловили. И вообще, я никому не навязываюсь. Могу и помолчать.

И действительно замолчал, оставив двух магов и ученика в тишине и темноте, которые отчего-то тут же приобрели некий зловещий оттенок. Флоднег и Т одновременно пришли к выводу, что обман обманом, а нежить может оказаться права: в сельской местности вполне способны обвинить во всех неудачах (от неудачного отела коровы до слишком большого количества комаров летом) просто проходящего мимо мага и сжечь его на костре. Говорят, в глубинке были случаи. Но подтвердились ли слухи или нет, с точностью не знал никто. Такие вещи не афишировались. Оно и понятно. Если выпускника академии может возвести на костер любой суеверный селянин, миф о неуязвимости магов развеется, а миф о несметных богатствах колдунов — нет. Это почти наверняка приведет к волне грабежей и убийств обладателей магической профессии. Народ стоило держать в благоговейном страхе, чтобы не было лишнего искушения.

Маги синхронно развернулись и ринулись куда-то, как они полагали, в сторону селения. Намурас пару секунд смотрел им вслед, но тут же кинулся за старшими.

— Эй! Вы куда? Вернитесь, я все прощу! — тихонько позвал вампир в спины уходящих, но его то ли не услышали, то ли проигнорировали. — Ну вот, — тяжко вздохнул он, — даже мои охотники меня же и бросили. Грустно…

В избе головы Вешила разместили с максимальным для места, где все удобства, кроме непосредственно кровати, находились на улице, комфортом. Пробираться до своего временного места жительства пришлось тяжело, теряя обувь в грязи, в которую превратились местные дороги, ругаясь и натужно сопя. В результате народ добрел до двора головы, готовый упасть замертво от усталости. Всех вымотал не столько трудовой день, сколько небольшая, в сущности, прогулка по Хренодеркам. Масштаб бедствия потрясал. Но, несмотря на это, жители деревни встречали вернувшихся от ведьмы людей с