Говорит, голубая кровь по его жилам течет, и сам он то ли от герцогов, то ли от короля в изгнании, то ли от божества какого-то род ведет. Не к лицу ему с нами знаться. А лично мне не очень-то и хотелось. Был я как-то в его замке. Так он на скале где-то прилеплен, как гнездо ласточки, того и гляди, сверзишься вниз. Сам из камня холодного сложен, а щели такие, что сквозняки гуляют, будто северные ветра задувают. На одних мазях от радикулита разоришься, а уж на питье от кашля любой знахарь состояние сколотит. Ну это к слову…

— Да-а-а, — задумчиво протянул водяной. — Сэкономил Бессмертный на постройке. Денег, говорят, гномам мало дал, а те контракт хоббитам перепродали. Эти, с позволения сказать, махно… ногие ему такого наваяли, что с какой стороны ни зайди, а все какая-то нора получается. Ну а жених-то для моей дочки кто будет?

— Вампир, — гордо заявил Вяз Дубрович, будто сам лично проводил смотр женихов, съехавшихся со всех, даже самых удаленных, уголков Рансильвании, и выбрал лучшего из лучших. — Практически последний экземпляр своего рода.

— Упырь, что ли? — скептически скривился отец многочисленных невест.

— Обижаешь. Какой упырь? Чистокровный вампир.

— Так их всех маги изничтожили, — недоверчиво произнес водяной.

— Ага. И большая часть нежити, обитающей в Безымянном лесу, тоже числится среди благополучно покинувших этот мир, а это урожденный вампир. Похоже, знатного роду. Его в порядок привести — цены не будет. Так что бери, не сомневайся. Золото будет, а не зять.

— А не сбежит? — прищурился хозяин вод, прикидывая, кому лучше этот подарочек отдать.

Была у него парочка любимых младшеньких из мухоморниц, кому ни разу судьба не дала испытать счастья замужества. Русалок вампиру решил не предлагать. Все-таки с поставками утопленников проще.

— Да куда он от нас денется? — махнул рукой леший. — Лес ведь кругом. Да и только здесь нежить и нечисть может вполне спокойно жить и бороться за выживание. А стоит покинуть Безымянный, так враз на них очередь выстроится из охотников разобрать по запчастям на декокты да сувениры. Виды-то, почитай, через один вымирающие. И к нашему вампиру уже два мага прицепились. Бродят из угла да на угол, одного леса на костры извели пропасть.

— Ладно тебе прибедняться, — булькнул водяной. — Лес у него извели. Сушняк небось жгут, лес от лишнего избавляют. А ты такой хозяйственный, что и магов к какому-нибудь делу приспособишь, так что они ни в жизнь не догадаются, что на тебя, хитроумного, горбатятся.

Леший возражать не стал. К чему отнекиваться, если хозяйство у него большое, а наемная сила дорого стоит. Тут грибами и ягодами не откупишься, всем злата, серебра подавай, каменьев самоцветных. Откуда же такое богатство взять? Вот и приходится морок накладывать на посторонних. Придут, например, лес валить для изб или на продажу, так, если пришлые какие, а не местные (или гостинец не оставят лесному хозяину), то Вяз Дубрович так заморочит, что лесорубы один ненужный сухостой нарубят там, где лешему это выгодно. Только потом, дома опомнятся, удивятся и затылки почешут — ерунду, годную разве что на дрова, привезли.

— Так корову дашь? — уточнил Вяз.

— Дам, — тяжело вздохнул хозяин вод. Решение давалось ему с трудом. Дочерей, их много. Отдашь замуж — убытку никакого. А волшебный скот… это волшебный скот. — На время. Типа в аренду, — уточнил он, чтобы леший не сильно радовался. — На три года, три месяца, три дня и три ночи.

Но леший все равно обрадовался. В аренду или нет, а у Светлолики будет собственная корова. Такая удача выпадает не каждой девице ее лет. Да что скрывать, не каждой женщине так везет.

— Тогда телята должны остаться ведьме, — азартно вставил он, а про себя подумал: — «Полукровки все равно наследуют кровь обоих родителей».

— Побойся Всевышнего! — возмутился водяной. — Меня же Лагерта со свету сживет или из озера выгонит. Коровы ее приданое.

— Да ладно прибедняться, — в свою очередь хихикнул Вяз Дубрович, чуя наметившуюся брешь в обороне собеседника. — Небось не выгонит. Побоится, что к Беренике уйдешь, а ты у нее и так слишком долго гостишь.

— Эт да, — приосанился хозяин вод. — А-а-а… гулять так гулять! — махнул белой рукой, аж брызги во все стороны полетели блестящей россыпью. — Телята ее!

— И быка дай.

— Ну ты наглец!

— На время. Поле вспахать. Поле вспашем, засеем, огородик какой посадим. Глядишь, Светлолика поймет, что нигде о ней так не позаботятся, как в нашем лесу. Она же нам тучу от Хренодерок переманить обещала. Видишь, какая сушь стоит? Дождь нужен.

— Дождь нужен, — согласился водяной. — Ладно. Дам тебе еще и рыбы. Передай ведьме-то. Нужный она человек для леса…

На том и порешили.