Знак, который сотворил Гекель, Сергей легко узнал – Знак Земли. Тут же, следом, – Знак Огня и короткое звучное распевное заклинание.

Ошейник мгновенно раскалился, Сергей вздрогнул и зашипел от боли, но тут же широкое кольцо остыло до ледяного холода и покрылось инеем, что было не менее противно.

Гекель подождал секунд десять, сделал несколько пассов руками, сказал три слова, и ошейник стал серебристым, а потом заблестел, как зеркало, отразив стены, колдуна и пустив лучик отраженного света фонаря.

– Ну вот и славно! – радостно потер руки Гекель. – Теперь все отлично! Итак, мой юный друг, теперь ты готов… к чему? К чему ты готов, мой источник знаний, моя библиотека? Быть рабом на цепи или же сотрудничать со своим учителем, получая за это все возможные блага? Уверен, что ты сделал правильный выбор – выбор умного человека! Ведь это я сделал умного человека, отличного воина из тупого стражника, озабоченного лишь тем, где бы добыть денег да напиться вина, чтобы забыть о своем ничтожном существовании! Теперь ты советник при великом маге, лучшем воине, великом ученом этого мира! И можешь занять очень высокое место подле меня! Ну, так слушаю тебя, мой ученик. Что скажешь?

– А что я могу сказать? Буду помогать… чем могу, – криво усмехнулся Сергей. – Вернешь мне моих женщин? Надеюсь, ты их не попортил своими опытами?

– А зачем? – искренне удивился колдун. – У меня хватает тех, кого мне нужно трансформировать в первую очередь, тех, кого нужно поставить в строй Совершенных. И без твоих девок работы хватает. Они уже в ошейниках, так что зачем мне лишний раз трудиться? Кстати, и сюрприз тебе будет. Какой? Узнаешь.

– Когда я увижу Абину и Занду?

– Всему свой срок. Не спеши.

Гекель подошел к столбу, повел рукой, что-то нажал, цепи с шелестом и звоном посыпались на пол. Сергей глубоко вздохнул, потер грудь, руки – они онемели, и через несколько минут его должен настигнуть такой зуд, что…

– Вот одежда. Если ты не заметил – на тебе нет ни единой нитки. И башмаки. Одевайся.

Сергей неловко натянул одежду, руки плохо слушались, ноги не сгибались. Простоять всю ночь у столба – это не в ресторане кутить.

Зуд напал на Сергея, когда он выходил из камеры. Кровь, расходясь по конечностям, устроила такой тарарам, что Сергей невольно сморщился и порывисто вздохнул, пытаясь растереть кожу и как можно скорее прекратить мучения. Гекель заметил это, слегка улыбнулся и, сделав пару пассов, выбросил открытые ладони в сторону узника. Сергей вскрикнул – тело охватило жаром, будто окатили кипятком из здоровенного ковшика. Через секунду ожог прошел – вместе с зудом. Сергей был бодр, будто и не был всю ночь прикован стальными цепями.

Он не стал спрашивать, что это было. Какая разница? Слова заклинания отложились в голове, пассы запомнились – как и все, что Сергей видел и слышал. Захочет Гекель рассказать об этом колдовстве – расскажет. Не захочет – да и черт с ним.

Захотел.

– Заклинание бодрости, – пояснил Гекель равнодушно, не глядя на Сергея, размеренно шагая по длинному коридору. – Часа три будешь бегать, как молодой ягненок, потом свалишься от потери сил и проспишь сутки. Хорошее заклинание, вот только использует твои внутренние ресурсы, а их, как погляжу, у тебя не так уж и много. Когда придем, дам тебе укрепляющие настойки, а еще тебе нужно будет хорошо поесть. Ты худой, как скелет. Твое тело истратило все свои ресурсы на беспорядочную трансформацию образов. Удивительно, что ты вообще выжил. Знаешь, почему Мерцающих так мало? Увидеть такое чудо практически невозможно.

– Подыхают, – мрачно предположил Сергей, глядя себе под ноги, на вытертый тысячами арестантских подошв каменный пол.

– Хмм… в общем-то, верно, – слегка улыбнулся Гекель. – Но слишком сухо, не информативно. Ханар, можешь рассказать поподробнее?

– Мерцающие в большинстве своем никогда не прекращают мерцание и сваливаются в неконтролируемое изменение формы тела. А раз ресурс тела человека ограничен, то изменения неминуемо приводят к смерти. Верно, учитель?

– Молодец! Видишь, Серг, что значит научный склад ума? Догадался, сделал верный вывод, все разложил по своим местам. А ты – «дохнут»! Так-то вот!

Мужчины подошли к столу, за которым сидел здоровяк, вскочивший, когда Гекель приблизился. Мужчина вытянулся, прижав левую руку к груди и вытянув правую вдоль бедра. Гекель кивнул:

– Я пришлю к тебе посыльного. С женщинами в сороковой камере все в порядке? Никаких проблем нет?

– Да какие проблемы, когда у них ошейники! – осклабился тюремщик. – Все нормально с ними, господин! Плачут только, и все. Да это обычное бабское развлечение, плакать-то! А так все в порядке – кушают, спят, оправляются. Не болеют.

– Отлично. Скажи старшему, что я велел выдать тебе пять монет за старание. Серебра, конечно.

– Благодарю, господин советник Гекель! – Тюремщик вытянулся еще больше, и казалось, что он выгнулся дугой, стараясь показать свое рвение. Гекель улыбнулся уголком рта и пошел дальше, поднимаясь по лестнице к светлому проему двери, расположенной, как прикинул Сергей, на высоте пятиэтажного дома.

Подивился – за каким чертом нужно было так глубоко загонять эту самую темницу? То ли использовали естественные пещеры, то ли это была прихоть