из множества маленьких квадратных стеклянных ячеек, напомнивших Сергею промышленные стеклопакеты Земли.

Голубые глаза – редкость среди местных жителей – смотрели на мир дерзко, уверенно, слегка курносый носик задорно задран вверх, а чуть приоткрытые полные губы обнажали белоснежные зубы и обещали неземное наслаждение всем, кто имел право к этим губам припасть.

Геренар и его супруга уселись в два кресла, стоявшие на возвышении и совсем не похожие на троны. Властитель махнул рукой, и оркестр снова заиграл.

Под музыку из толпы вышли несколько человек – девять, если правильно сосчитал Сергей, – они подошли к возвышению, опустились на левое колено и преклонили головы. Геренар кивнул, люди поднялись, пятясь, и вернулись на свои места.

– Главы кланов! – шепнул Накаль. – Выразили повиновение геренару! Сейчас он скажет речь, и бал будет открыт.

– Господа, дамы! – Геренар встал с места, посмотрел по сторонам и продолжил: – Рад видеть вас в моем дворце на очередном балу, призванном укрепить связь вашего правителя и народа. Сегодня вы увидите представление жонглеров, акробатов, чудеса, представленные нашими колдунами. Потом танцы – как и всегда. Тем, кто захочет подкрепить свои силы, – в соседней комнате столы с угощением. Ешьте, пейте, во славу вашего геренара! Те, кто хочет обратиться ко мне с какими-то прошениями, – не возбраняется. Согласно дворцовому этикету. Итак, бал начинается!

Откуда-то из боковых дверей выбежал десяток девушек, и Сергей ахнул от удивления – они были полностью обнажены и покрыты золотой краской с ног до головы! Сияющие прекрасные статуи – мускулистые, худощавые – типичные гимнастки. В руках у них были полуметровые кривые кинжалы с блестящими широкими лезвиями.

Акробатки или жонглерки? Сразу не разберешь! Они разбились на две группы, отбежали друг от друга на пять шагов, выстроились в шеренги и, замерев на секунду, бросились друг на друга, держа в каждой руке по кинжалу. Сойдясь, начали наносить удары «сопернице» с невероятной скоростью и силой, так, что звон от ударов перекрыл шепот в зале, а от лезвий полетели снопы искр, отчего Сергей сразу понял – лезвия обработаны магией.

Во время этой «бойни» воительницы изгибались, принимали такие экзотичные, завлекательные позы, открывая самые потаенные уголки тела, что у мужчин в зале замирали сердца. И не только у мужчин.

– Замечательно, правда, милая? Тебе нравится? – Сергей оглянулся, чтобы встретиться взглядом с влажными глазами Нилинды, неслышно подкравшейся сзади. – Они красивы, да? Это группа Шассы Нулской, известной акробатки. Довольно дорогие девочки. Особенно если хочешь заполучить их в постель. Но если такие деньги найдутся, о-о-о… не пожалеешь. Я лично – не пожалела. Муж как-то заказывал их на свой день рождения. Вон та, справа, видишь? Это Каруна. Она великолепно владеет не только клинками, но и язычком… А вон та, ее звать Энна… она очень страстная. Кричит – кажется, будто ее режут! Забавная девочка… А сейчас смотрим внимательно – самое интересное. И опасное! Смотри!

Акробатки прекратили свой эротический бой, снова разбежались в стороны, выстроились и вдруг с силой метнули кинжалы друг в друга. Здоровенные клинки пронеслись по воздуху, грозя вонзиться в беззащитные тела, прикрытые лишь краской, но были остановлены в воздухе ловкими руками и тут же выпущены назад, ловко, мгновенно. Воздух между двумя шеренгами наполнился порхающими клинками, словно сверкающими стальными птицами.

Зрелище захватывало дух, завораживало и было смертельно опасным – одно неловкое движение, одна оплошность, и…

Это случилось на десятой секунде. Девушка то ли поскользнулась на паркете, натертом свежей мастикой, то ли просто сегодня не с той ноги встала, но она допустила ошибку. Огромный кинжал, больше напоминавший небольшой ятаган, выскользнул из руки и врезался ей в левую грудь, располосовав на две части прямо по соску, дойдя до кости грудины.

Сергей видел это как в замедленном действии, еще за секунду до того, как все случилось. Он хотел крикнуть, остановить представление, но побоялся – что случилось, то случилось, изменить уже было невозможно.

Крепкая, небольшая грудь, мечта любой девушки, медленно раскрылась, обнажив желтоватое содержимое. Сергею оно напомнило вымя, которое предлагали в какой-то столовке. Он тогда с отвращением отказался, заявив, что сисек не жрет.

Белая кость под ударом тяжелого «ятагана» треснула, но не пропустила сталь к сердцу, видимо, рука девушки, хоть и немного, но ослабила удар. Кинжал скользнул в подмышку, распарывая кожу косым, страшным секущим движением, и вонзился в пол, дрожа, будто от удовольствия.

Жонглерки поймали кинжалы, и на этом их номер закончился. Раненая девушка, кровь из раны которой хлынула ручьем, пошатнулась и стала падать, но ее подхватили соратницы, быстро убежав с ней туда, откуда вышли раньше – в небольшие боковые двери.

– О боги! – выдохнула Нилинда. – Бедная девочка! У нее была такая красивая грудь!

– А ничего страшного, – пожал плечами Накаль, – неприятно, конечно, но ее сейчас вылечат. За дверями всегда дежурный маг-лекарь, ты же знаешь. А то, что она поранилась… Ты посмотри на зрителей – да половина от такого зрелища едва не кончила! А может, и кончила! Ты что, не знаешь наших людей? Да они от зрелища крови и голых баб, из которых эта кровь льется, просто готовы наброситься друг на друга и трахнуть прямо на полу! Первый раз, что ли? Кстати – вон там дверь, за которой комнатки для особо нетерпеливых гостей, в одной из них можно удовлетворить свою страсть – если сильно захочется. Слышишь, Серг? Нет такого желания?

– Если только со мной! – ехидно улыбнулась Нилинда. – Правда, милая, ты очень желанна. Если позволишь, мы как-нибудь с тобой… не против?

– Как-нибудь… – задумчиво ответил Сергей, следя за тем, что делает геренар. А тот сидел на троне спокойно, расслабленно, поглядывая на людей, толпящихся у его ног. Рядом с геренаром появился еще один человек, в костюме, как две капли похожем на костюм императора, только не темно-синем,