велик, как и положено настоящему великому магу. У Накаля даже взгляд изменился, он стал надменным, набыченным, будто перед ним лежали не улицы Города, а болото, населенное квакливыми лягушками, не стоящими его великого внимания.

Сергея все это смешило, и, не обращая внимания на возмущенные взгляды наставника, он улыбался, наслаждаясь прохладной погодой, солнцем, выглянувшим после ночного дождя, чистотой отмытых ливнем улиц и предвкушением праздника. Не так часто человек бывает на приеме у короля, и хотя в глубине души копошились сомнения в том, нужно ли это ему, все равно жгучее любопытство овладело душой без остатка. Что там, впереди? Что ждет Сергея за этими огромными, мощными стенами, больше напоминавшими стены следственного изолятора, чем дворец короля?

Впрочем, много ли королевских дворцов он видел за тридцать восемь лет своей жизни? А вот следственных изоляторов и тюрем – больше, чем хотелось бы.

Больше всего этот замок напоминал Сергею Верхнеуральскую тюрьму, расположенную в одноименном городе Южного Урала. Говорили, что в этой тюрьме некогда расстреляли Фанни Каплан, покушавшуюся на жизнь Ленина. Тогда Сергея просто поразила тяжесть, угрюмость тюрьмы, через которую прошли тысячи, а возможно, и сотни тысяч узников с царских времен и до нынешних дней.

Верхнеуральская тюрьма была одной из немногих по стране, в которой исполняли смертные приговоры. Казалось, что призраки расстрелянных до сих пор бродят внутри темных, красного кирпича стен «заведения».

Сергей ездил в эту тюрьму допросить одного заключенного по делу банды, занимавшейся убийствами алкашей, продавших (якобы) свои квартиры. Допросить заключенного удалось только один раз. Чудесным образом ночью он повесился на полотенце, встав на колени и положив голову в петлю. В одиночной камере, само собой, больше никого… некому было его задушить. Кроме призраков?

На дворцовой площади множество экипажей и еще больше – охранников. Они просто-таки кишели, внимательно осматривая приехавших на предмет наличия желаний оторвать голову их хозяину. И, похоже, таких желающих было в переизбытке, потому что охранники очень уж напряжены и рожи строят зверские, оскаливаясь на всех, кто хоть немного приблизится к карете охраняемого божества.

Впрочем, дальше угрожающих рож и жестов дело не шло, иначе вся площадь давно бы превратилась в поле битвы. Служба, что поделать, нужно же показать хозяину, как истово охраняешь его драгоценное тело.

В дверях у Серг и Накаля никаких проблем не возникло. Накаля хорошо знали, и он имел право свободного прохода на территорию дворца, а у Сергея была грамота-приглашение, согласно которой «Серг Сажа, ученица мага Накаля, маг первого уровня…» имела право посетить это сборище, дабы исполниться счастья лицезреть светлый образ геренара, отца всего сущего и властителя Союза Кланов.

Вообще, Сергей уже четко уяснил – Союз Кланов, вначале довольно-таки демократичное образование, давно преобразовался в наследственную монархию, и нынешний геренар скорее император, а не выборный персонаж союза. Да и кланы уже превратились во влиятельные дома, борющиеся за власть, насколько позволяет та же самая власть. Если геренар слаб, если не может удержать трон – он его теряет или же становится марионеткой в руках сильных клановых руководителей. Нет ничего нового под солнцем. Стоит добавить – и во всех мирах.

Внутри дворец не представлял ничего особенного – внутренний двор, вымощенный булыжником, высокие двери, окованные медью, начищенной до золотого блеска, длинные коридоры, на стенах которых висят щиты, мечи, всевозможное оружие различного вида и размера.

Залы, к которым вели эти коридоры, больше напоминали гостиницу высшего разряда где-нибудь в провинциальном городе. Плюшевая безвкусица, так точнее будет назвать это торжество «дизайнеров», по-своему понимающих то, как должно выглядеть со вкусом обставленное помещение.

И за каждым углом, за каждой портьерой – охранники, охранники и охранники. Мышь не проскочит без ведома охраны дворца! Враг не пройдет!

Какой враг? Да кто его знает. Но какой-то был, это точно – решил Сергей. Иначе зачем такие меры безопасности?

В бальной зале было людно. Сергей не мог сосчитать присутствующих, но воздух гудел от голосов. Люди говорили, смеялись, чихали, кашляли, и все это напоминало ночной клуб, в котором внезапно выключили музыку.

Музыка возникла через пять минут после того, как Накаль и его спутница оказались в зале. На балконе, расположенном над залом, грянул оркестр, не замеченный Сергеем. Музыканты заиграли что-то бравурное, напоминающее вальс вперемешку с маршем. Все, кто был в зале, начали хлопать, постукивая ладонью правой руки по запястью левой. Получалось очень похоже на земные аплодисменты. Оркестр поиграл с минуту и смолк. В зале установилась относительная тишина, прерываемая шепотками и скрипом подошв по натертому паркету.

– Глава клана Ассан, великий геренар Союза Кланов, с супругой! – громко объявил глашатай, стоявший у входа в зал. Высокие, украшенные золоченой резьбой двери открылись, вышел человек лет сорока пяти – пятидесяти, ничем не примечательный. Простое лицо без налета величия, темные внимательные глаза, окинувшие застывший в ожидании зал. Если что-то и привлекало внимание – его костюм. Темно-синий, расшитый серебряными и золотыми нитями, образующими прихотливый узор. Накаль пояснил, шепнув на ухо, что эти нити на самом деле не простое украшение, а мощнейший амулет, закрывающий его владельца от любого магического воздействия.

Если геренар не вызвал у Сергея интереса, то супруга местного императора заслуживала внимания.

Высокая, вровень с мужем, она была беловолосой, белолицей и ко всему прочему, как по контрасту с мужем, – в белом платье, из разрезов которого при движении показывались соблазнительные коленки, перетянутые золотистыми ремнями, на которых держались такие же золотые сандалии. Волосы едва достигали плеч, на голове золотой обруч с красным камнем, сияющим в свете солнца. Его лучи проникали через высокие светлые окна, составленные