покроя – это само было показателем достатка – с дорогой меховой опушкой. Сапоги – южный сафьян, с кисточками по бокам. Златая цепь… тут разговор особый. Она не была даже особенно увесистой – но весьма дорогой по причине тонкости изготовления. И, наконец, выражение лица, подобающее отнюдь не подмастерью, а как минимум мастеру. Или даже Первому мастеру. Вишенкой на торте – личный охранник.
– Доброго тебе утра, Хотар!
– И тебе…
Подмастерье-столяр попытался себе представить, что могло произойти с хорошо знакомым ему Сафаром – и не мог. Одного лишь качества одежды было недостаточно для выводов, к тому же Хотар в ней не особо разбирался. Золотая цепь была гораздо более знаковой. Но еще весомее было другое: бедняга Сафар, который и двух шагов не мог сделать без костылей, сейчас прекрасно обходился без них. Стоимость лечения у мага жизни секрета не составляла. И в придачу молчаливый головорез за спиной.
– Есть разговор, Хотар. У меня и кувшинчик с собой.
Даже если бы удачливый коллега просто проходил мимо – и тогда бы подмастерье зазвал его к себе. А уж сейчас, когда в воздухе так и носился запах Великого Шанса – тем более. Возможно, Хотар был невезучим, но уж точно не дураком.
Гость тоже не страдал недостатком соображения. Водка, конечно, была показателем достатка, но одновременно замутняла мозги – а это нежелательно. Так что вино, не более того.
Супруга быстро сообразила немудрящую закуску. Сафар не поленился налить и ей – поддержка никогда не бывает лишней. Охранник жестом отказался. Сам того не подозревая, бывший резчик по дереву обрел мощного союзника: жена старого товарища была ученицей портного и в тканях разбиралась.
После стандартных фраз началось охмурение.
– Так что же с тобой произошло? Я слыхал, что ты взял расчет у хозяина и уехал с незнакомцем.
– Этот незнакомец стал моим командиром и предложил работу. Да такую, что в самом скором времени я мог бы за свои деньги вылечить ноги. Но вместо того ОН оплатил мне услуги мага жизни и целительницы вдобавок.
– Так ты мастером сделался?
– Первым мастером. Но только в другой гильдии. Там, понимаешь, глазомер и твердая рука тоже нужны.
Мимо такого намека пройти было трудно. Хотар и не собирался это делать.
– Выходит, ты ищешь учеников?
– Да, но…
Пауза выдержалась с отменной точностью. Слушатели должны были проникнуться.
– …нужен такой, кто в полгода способен стать подмастерьем, а через год – мастером.
На крючке красовался не червяк: скорее батон сырокопченой колбасы. Сафар не удивился, когда поплавок ушел под воду с явным намерением потянуть туда же удилище. Но вот форма согласия была совершенно неожиданной:
– Сафар, дружище, ты можешь одолжить мне денег?
На то, чтобы собраться с ответом, потребовалась, наверное, целая секунда:
– Могу, конечно. Но зачем тебе, коль не секрет?
– Затем, что на жалованье ученика я не смогу кормить четверых. А уж как стану подмастерьем, так начну возвращать, не сомневайся; ты же знаешь.
– Погоди, не так быстро. Ты, Лора, помнится, собиралась учиться портняжному делу?
– Ну да, я теперь ученица. Делаю кое-какую работу на дому. С этими двумя довесками в мастерскую на целый день не уйти.
«Довески», надо заметить, вели себя исключительно достойно. С самого начала разговора они вообще не издали ни звука, только моргали глазенками из угла комнаты и слушали в четыре ушка.
– Так и там можешь стать ученицей. Возьмут спокойно. Но есть такое дело: если согласишься, придется тебе, Хотар, учиться считать.
Хозяин дома несколько обиделся:
– И так умею.
– Я то же самое про себя думал – ан нет. Командир сам учил меня новым способам счета, без которых в нашем деле никак. И тебя научим. Если согласишься, конечно.
– Но это не все, как понимаю.
– Не все. Переехать придется. Очень далеко.
– Это куда же?
– Извини, друг, не скажу. Клятву давал. И про то, каким делом заниматься – тоже ни слова. Ну разве что только намеком: твоих рук изделия
