в свой адрес. Спроси любую, тебе в один голос ответят, что каждая женщина жаждет быть любимой. – Увидела, как он нахмурился, и торопливо зачастила: – Нет, я знаю, у тебя с этим проблемы! Но «очень симпатична» и «дико желанна» тоже подойдет!

«Для начала», – добавила я про себя. Все же надежда такая штука… неубиваемая. И все равно я верила, что, может быть, однажды, если мы все еще будем вместе, Рист меня полюбит. Потому что я… кажется, уже.

Стоп! Стоп! Стоп! Я не буду об этом думать…

– Слушай, Ир, – напарник продолжал хмуриться, – это не тот разговор…

Что именно он хотел сказать, я так и не узнала. Потому что прямо со скалы к нам спрыгнул… Игорь.

– Слушайте, а где вы все прохлаждаетесь? – недоуменно спросил он. – Нас старейшины отправили к вам, а в пещере только медитирующий наг. Хорошо, что нас предупредили! А то остались бы вы без друга!

Я посмотрела на Игорька и нервно рассмеялась.

– А если я сюда нажму?

– Ничего не будет.

– А сюда?

– Тоже.

– А если…

– Все равно не сработает.

Мы с Ристом сидели в обнимочку и со смехом наблюдали, как Игорь увлеченно пытается найти на теле Айшшена слабые места. Ибо – вот незадача! – оказалось, что жрецы совсем не обычные наги и на привычные приемчики не реагируют.

– Нет, ну а где тогда у тебя на теле слабые места?! – наконец не выдержал нейтрализатор.

– Не поверишь, – горестно прошептал змей и, наклонившись к его уху, гаркнул: – Нет их! Богиня что, дура, по-твоему, делать нас уязвимыми?

– Орать-то зачем? – отпрыгнул от Айшшена Игорь. – У меня проблем со слухом нет! Вернее, не было до этого момента!

Я не выдержала и все-таки расхохоталась. Рядом давился смешками напарник.

Весело!

Собственно, мы бездельничали по той причине, что наши друзья так качественно разбрелись по округе, что их не могли найти до сих пор. Как охотно поведал Айшшен, даже Мышка, которая жаловалась, что хочет спать, после нашего ухода вдруг подорвалась и утянула куда-то Вереска. Так что, когда я, Рист и Игорь вернулись пещеру, оказалось, что там по-прежнему находится невозмутимый, словно Чингачгук, змей. Впрочем, если вспомнить, что это имя переводится с делаварского как Большой Змей, Чингачгук он и есть.

– Ри-и-ист, – тихо позвала я напарника.

– Мм? – Он приподнял бровь, продолжая смотреть на спорящих человека и нага.

– А ты знаешь, что Айшшен – Чингачгук? – хихикнула я.

– Ага, только ему не говори, – усмехнулся он, скосив на меня взгляд. – Мы его на заре нашей дружбы так называли. Он так забавно бесился.

– Небось ты его и окрестил? – сощурилась я, припоминая рассказ Мышки о том, как Рист любит давать людям и нелюдям прозвища, которые потом цепляются намертво.

– Конечно. – Усмешка на его губах стала откровенно ехидной. – Кто же еще?

– Чего смеетесь? – подозрительно посмотрел на нас предмет обсуждения.

– Да так, Ира анекдоты рассказывает, – уклончиво ответил Рист и сосредоточился на Игоре. – Если ты уже выяснил все, что хотел, в анатомии жрецов, может, все же расскажешь, что происходит? Мы ждали вестей от вас не раньше, чем завтра.

– Почему? – изумился тот, присаживаясь напротив. – Решение было принято еще тогда, когда нам сообщили, что вы двигаетесь в сторону храма. Старейшины несколько дней совещались, кстати. Так что единственное, от чего зависело, будем ли мы вам помогать, – одобрит ли ваш план Дарий. А он одобрил. В тот же момент, когда услышал.

Я ошарашенно открыла рот, а затем возмутилась:

– Тогда какого черта он нам тут втирал, что ему надо посоветоваться, и все такое?!

– Из природной вредности, Ира, из природной вредности, – рассмеялся нейтрализатор.

– Да, это на него вполне похоже, – со вздохом признал Рист и задумчиво пробормотал: – С него еще потом станется отловить правнуков и всыпать обоим ремня.

– Ага, он может, – подтвердил Игорь и обратился к моему напарнику, но так официально, что меня даже передернуло: – Скажите, Аристарх Захарович, вы в универ возвращаться думаете?

Ой, а я отвыкла, что Рист вообще-то препод. И теперь меня от такого обращения к нему малость плющит.