ветер. В траве все замерло, даже кузнечики перестали стрекотать. Облака перестали двигаться, и, казалось, само небо и земля оцепенели в предчувствии беды. Вдруг почва загудела и первый удар откуда-то из глубины земли, потряс всю долину. Камни покатились с вершин. Люди едва удержались на ногах. Второй удар был настолько сильным, что обрушились каменные вершины гор, увлекая за собой валуны и вырванные с корнем деревья. Люди в страхе катались по земле, пытаясь подняться на ноги, но почва подбрасывала их, как котят, вспухая холмами в одних местах и оседая в других. По обе стороны от воткнутого в землю меча поднялись от леса до реки целые гряды высотой в два человеческих роста. Грохот стоял такой, что неслышно было даже крика людей. Верблюды, скинув своих седоков, устремились к верхнему лагерю. Третий удар взорвал гряду. Почва гигантскими глыбами разлеталась в разные стороны, обнажая подстилающую скалу. Огромная трещина образовалась рядом с мечом. Из этого провала с шипением начал вырываться газ с гнилостным запахом.

Наконец, земля перестала трястись, и снова все стихло. Люди поднимались на ноги, откашливаясь от едкого газа, и брали в руки оружие. Они снова сгрудились в кучу, приготовившись к бою. Когда газ перестал выходить, послышался шум: по стенам провала кто-то карабкался. Вскоре на вершину гряды вылезли существа размером с трехмесячного теленка. Они крутили головами, изучая пространство и вдыхая незнакомый воздух. У них были невидящие глаза, слипшиеся, как у новорожденных щенят, а выпирающие позвонки и ребра, обтянутые тонкой кожей, покрывала коричневая слизь, от которой шел зловонный запах. Выползавшие из провала существа беспорядочно двигались, натыкаясь друг на друга.

– Там, откуда появились эти твари, глаза не нужны, – глядя в низ долины, сказал Тараган, – они ничего не видят.

Сначала демоны показались только в середине гряды. Затем они заполнили всю гряду, чавкая зубастыми ртами, они огромной лавиной спустились в долину, и двинулись к узкому проходу. Люди, сжимая в руках оружие, озирались по сторонам,.

– Воины! – крикнул Альхагар, – отбросьте страх! Эти твари чувствуют его на расстоянии. Он придает им силы. Только храбрость может их победить. Они такие же смертные, как и мы.

– Порвем их, как старую шкуру! – крикнул он.

– Порвем! – разнеслось со всех сторон.

Вдруг кто-то ткнул Альхагара локтем в бок. Это был Гурк.

– Я хочу тебе сказать кое-что, брат, – лицо Гурка было серьезным, – если погибну, потом не смогу. Я видел тебя ночью там, когда ты кабанов колол.

– И что? – насторожился Небесный Охотник.

Гурк, нервничая, сжимал рукоять топора, переступая с ноги на ногу. Глаза его неотступно следили за приближающейся чавкающей зловонной массой.

– Я хочу тебе сказать, брат, что у тебя как у мужчины самый большой член, который я когда-либо видел.

Гурк хлопнул Альхагара по плечу и сжал кулак на уровне лица, выражая этим, по-видимому, большое уважение. Не дожидаясь ответа, он закричал:

– А-а-а, мразцы! Сколько же вас?! Где мы вас, гадов, хоронить будем?! А-а-а!!!

Он поднял топор над головой и побежал вперед.

– Бей! – закричали воины и бросились в атаку, размахивая оружием.

– Нет, всё, – произнёс Тайный Страж, застегивая доспехи, – я хочу к людям. Это самые удивительные существа во Вселенной! На него идут полчища пожирателей, а он о члене думает! Это немыслимо!

Надевая шлем, он смотрел вниз на долину, где горстка людей яростно рубилась с целой тучей коричневых существ, все выползающих из провала.

– Ба! – воскликнул Страж, – знакомые все лица! Пора начинать.

В это время на вершине гряды появился Хитрый Лис верхом на огромном, ростом с быка, демоне. За ними стала появляться целая армия таких же демонов. Хитрый Лис, в боевом снаряжении, размахивал мечом в форме ползущей змеи.

– Это не оружие, – протягивая Стражу меч в серебряных ножнах, сказал Ильхегул, – это Меч Дождя. Воткни его в землю рядом с провалом и проход закроется. Не забывай, теперь ты служишь у меня. И ты – моя правая рука.

– Я сделаю все, как положено, Великий Дух, – прижав руку к груди и принимая драгоценный предмет, ответил Страж, – мои воины – профессионалы. Инструкции предписывают: при проникновении в любую из земель демонов-пожирателей плоти и других, безумных по своей природе существ, их следует локализовать и уничтожить. Разыскивать преступников – это мелочь. Мои воины засиделись. Хочется битвы. Разреши, Великий Дух, я начну?

– Начинай, – кивнул Ильхегул, – и пребудет с нами сила Великого Неба и Земли!

Прижав руку к груди, Страж поклонился еще раз и, развернувшись, взмыл в небо. Остановившись над облаками, он пристегнул к поясу ножны волшебного меча, взял в руки рог и протрубил. Сразу же со всех сторон послышался шелест крыльев и звук рассекаемого воздуха. Небо наполнилось серебристыми существами. Здесь были не только коты, но и другие воины, значительно крупнее, в блестящих металлических шлемах с рогами, с торчащими рукоятями мечей за спиной и острыми шипами на коленях и локтях. Сверху над всеми, покачиваясь на серебристых крыльях, висела кавалерия – около двух сотен крылатых львов в серебристых латах со страшными всадниками на спине в черных войлочных плащах, под капюшонами которых вместо лиц колыхался мрак.