сказать все, что ему угодно. Родители на него внимания вообще не обратили – они даже не слышали, что он что-то сказал. Их интересовала только она, Алекса. Он это знал. Что он для них?..

– Мадам, к сожалению, сегодня я не могу остаться, – неловко сказала девушка.

– Да-да, конечно-конечно, – чуть рассеянно отозвалась мадам, не переставая радостно сверлить ее жестким, колючим взглядом. – Я рада, что ты пришла сегодня. Наш водитель доставит тебя до дому. Об этом не беспокойся.

– Спасибо, мадам, – чуть склонив голову, поблагодарила Алекса, пряча удивление: разве ее не ждали в этом доме после того, как она передала мадам Тиарнак слова ее старшего сына? – До свидания.

– Да-да, милочка, до свидания, – так же рассеянно сказала мадам и, не дожидаясь ее ухода, направилась к незнакомой даме.

Алекса не стала уточнять, что водителя Тиарнаков она, извинившись и перед ним, отпустит, что до дому ее довезет Карей. Карея вообще не следует упоминать в разговоре со старшей Тиарнак… Не спеша шагая к выходу, девушка отчетливо чувствовала, как в спину вонзаются острые взгляды двух человек. И взгляды эти казались ощутимо неприязненными. Девушка признавалась в душе, что для враждебности у мадам есть причины: она, Алекса, стала вестницей неприятностей. Неужели незнакомая дама – родственница Тиарнаков, если мадам поделилась с нею… А поделилась ли? Мадам, кажется, не из тех, кто рассказывает о своих бедах налево и направо. Скорее, отозвалась об Алексе не самым лучшим образом.

Едва входная дверь закрылась, девушка быстро спустилась по ступеням крыльца. Водитель и впрямь ожидал ее. Алекса подбежала к нему и предупредила, что не нуждается в его услугах. После чего быстро обошла его машину и чуть не бегом направилась к машине Карея, стоящей неподалеку.

– Карей, прости за любопытство… – запыхавшись, она свалилась рядом с ним на сиденье. – Кто эта дама, которую занимает разговором твоя мама? Такого же роста, что и твоя мама, глаза такие длинноватые… Ну, миндалевидные, и брови такие же…

– А… Это ее кузина, – отозвался Карей, выводя машину на дорогу за воротами поместья. – Время от времени приезжает поболтать. Она не маг, зато сплетница. Злющая тетка. Ферди ее побаивается.

У Алексы от сердца отлегло. Но тревога осталась.

– Карей, объясни одну вещь… Ферди взрослый, но не может откровенно высказать вашей маме своих намерений. Ты – готов выполнить все пожелания родителей и подчиниться любому их приказу. И я… Когда Ферди попросил меня передать вашей маме, что не хочет поступать в аспирантуру, я легко согласилась, думая, что это просто. Но когда я предстала перед нею… У меня чуть горло не зажало… Ты говорил мне про ядовитую змею, но… Почему?

– Харизма, – сказал Карей, ничуть не удивленный. – Из чего она складывается – знаешь? Знаешь. Из уверенности или неуверенности в себе и самооценки, завышенной, адекватной и заниженной. Что человек о себе думает и знает, чем он занимается и как к этому относится, – это и есть высокий авторитет, основанный на умении подчинять других своей воле. То, что интуитивно чувствует любой человек. А если человек еще и магией занимается, то харизма ощущается на раз. И она воздействует на любого человека, чувствительного к интуитивному. Ты постоянно забываешь, что моя мать – не просто прорицатель. Она – моделирующая реальность. Она очень самоуверенный человек, потому что еле сдерживает себя не изменять реальность каждый раз под себя, если неблагоприятные обстоятельства создают хоть какую-то преграду. Поэтому разговаривать с нею откровенно и свободно – тяжело. Она агрессивна. На любое «нет» тут же начинает обдумывать, как отомстить сменой реальности. Отвечать адекватно она не умеет… Это уже из области общения.

И замолчал. А Алекса мгновенно вспомнила, как по ее желанию Карея чуть не отправили из города, легко закрыв глаза, что пропадают два с небольшим месяца до конца выпускного курса, а уж тем более будет сорвана его карьера баскетболиста. Собравшись с силами, она спросила:

– А ты бы и в самом деле подчинился тогда? Когда твоя мама сказала, что ушлет тебя в провинцию?

– Нет, конечно, – сказал Карей. – Я бы ушел из университета, сделал вид, что меня нет в городе, но остался бы в доме.

– Не понимаю, – пожала плечами Алекса, сразу вспомнив, что Карей вообще-то сумел обойти ее требование не появляться перед ней в доме Тиарнаков.

– Ферди без меня не выживет. Каким бы слабодушным он ни был, он мой брат. И я всегда буду стараться помогать ему во всем. Особенно если придется защищать его от родителей. – Он безрадостно усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь? Что-то почувствовала? Или до сих пор беспокоит, что ты передала нашей матери слова Ферди?

– Не знаю, – зябко пожала плечами Алекса. – Тревога какая-то. Скорее всего, иррациональная, но… до мурашек по коже.

Молча они доехали до дома Коллумов, но остановил машину Карей чуть раньше.

– Почему? – удивилась Алекса.

– Там встретят твои младшие, – сказал Карей и вдруг засмеялся. – Я уже перенял твою привычку так говорить! А мне бы хотелось посидеть с тобой немного, поговорить.

– В твоей машине есть один недостаток, – скептически сказала Алекса. – Не будь ее – мы бы гуляли и болтали. А приходится постоянно ее учитывать. Но могу предложить свой вариант «посидеть немного», как ты выразился. Как насчет того, чтобы спуститься в мою любимую беседку?

– А нас не заметят? – опасливо спросил парень. – По дороге к ней?