– Папа, если я не понимаю ситуации, я оставляю ее на волю того, кто рядом. Мне хотелось убедиться, что Карею я нравлюсь. Если бы Карей промолчал, я бы села с младшими, уверенная, что я точно ему не нравлюсь. Но он сам сказал, чтобы Эмбер пересела назад.

– Ясно. Что дальше?

Дальнейшее заняло совсем немного времени.

Родители посидели, помолчали.

– При направленном воздействии объект иногда видит сны, – задумчиво сказал отец. – Алекса, снилось ли тебе что-нибудь?

– Боюсь, только сам за?мок, – сказала девушка. – Честно говоря, он меня поразил. Я уже несколько раз рассматривала его помещения, интерьер. Почти запомнила некоторые комнаты. И… Он очень красивый. Мне хочется туда попасть с тех пор, как я впервые его увидела на снимках. Ну и вот… Приснился.

– Это не страшно, – сказала мама. – Во сне всего лишь отразилось впечатление от за?мка. Помню, ты маленькая была – мы ездили однажды в детский парк аттракционов. Так ты всю ночь потом во сне смеялась, а утром мы спросили, в чем дело. Ты сказала, что ездила на паровозике с привидениями. Но сейчас мы поговорим о другом. Эмбер сшила тебе платье.

– Зеленовато-голубое, – снова задумчиво сказал отец. – Как специально.

– Этот цвет называется «морская волна», – усмехнулась мама, глядя на отца.

– Бог с ним. Главное, что прабабушкин гарнитур будет сочетаться.

– Вы хотите мне дать на завтрашний вечер прабабушкин гарнитур? – От поразительной новости у Алексы дыхание перехватило. Бабушка происходила из старинного рода, от которого еще остались некоторые раритеты вроде не самых дорогих, но изысканных украшений. В детстве Алекса обожала возиться с ними, надевая на себя все, что могла, из шкатулки.

– Но не в качестве украшений, – предупредила мама. – Есть небольшой набор, подходящий к твоему платью. Набор из аквамарина. Серьги, кольцо и подвеска. Твоя задача: пока ты с Кареем, сделай так, чтобы он хоть раз дотронулся до камня.

– Но… зачем?

– Судя по всему, он все-таки испытывает к тебе какие-то чувства, но в чем-то колеблется, явно чему-то уступая. Если тебе хотят причинить зло, аквамарин поможет ему стать решительнее и помочь тебе.

Алекса промолчала, хотя ей не понравилось, что родители так говорят о происходящем между нею и Кареем. Мелькнула странная мысль: не значит ли ее недовольство, что и она, как выразился папа, испытывает к Карею какие-то чувства? Но пока эти чувства перевешивало радостное ожидание: завтра она будет не просто в платье, но и с украшениями к нему!..

А наказ отца… Что ж, выполнить нетрудно: Карей постоянно предлагает ей руку для опоры. Скользнуть камнем кольца по его коже легко.

– …Прошу, – сказал Карей и протянул ей руку, помогая подняться с сиденья.

Она словно неловко ткнулась в его ладонь тыльной стороной своей кисти, кольцом, опустила глаза, чтобы он не заметил победной улыбки («Есть!»), и быстро встала.

Он остановил машину прямо у крыльца в за?мок, и Алекса, крепко держась за его руку, простецки открыла рот, глядя на вычурно вырезанные мраморные колонны, на декоративно отделанные громадные окна в пол. Карей взял ее руку и осторожно положил себе на сгиб локтя. Она оглянулась на движение, встречая его улыбку.

– Тебе нравится?

– Очень!

Он кивнул и повел ее к открытым входным дверям. Вот теперь Алекса прочувствовала, что ее привезли на бал! Если сначала она еще сомневалась насчет своего платья (не слишком ли оно роскошно?), то теперь с облегчением поняла, что и платье, и украшения к нему, как говорят в университете, в тему.

И вот это Карей назвал вечеринкой?

Мужчины – некоторые во фраках, большинство – в смокингах, как Карей. Дамы в вечерних нарядах, которые разнятся от платьев, где открытый лиф продолжается пышной, на фижмах, юбкой в пол, до кусочка ткани, еле держащейся на единственной бретели через плечо. И уж драгоценностями усыпаны так, что Алекса возблагодарила родителей, которые разрешили надеть прабабушкин гарнитур!..

Громадная и просторная гостиная, которую Алекса помнила по снимкам, превратилась в праздничный зал. Блеск дамских драгоценностей, отражавших бесчисленное количество огней, освещавших зал, создавал сказочную атмосферу.

Карей слегка сжал ее руку и спокойно сказал:

– Ничего не бойся. Просто ходим и со всеми здороваемся.

– Хорошо, – послушно сказала Алекса, растерявшаяся было, куда идти и на что смотреть в первую очередь.

– Сначала подойдем к моим родителям поздороваться. Потом будем свободны.

Он сказал это спокойно, но, поневоле настороженная, девушка вслушивалась в его голос и ощутила сильное напряжение. Он боится за нее?