Тучезвёзд взглянул на четвёртого предводителя.

— Что скажешь ты, Лиственная Звезда?

— Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница Речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты не умеют ловить рыбу!

— Точно! — обрадовался Быстрозвёзд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины Ветра! Небесные коты никогда не сумеют загнать кролика или поймать мышь в зарослях утёсника. Нет, вы все равно не прижились бы на нашей земле. Да вам в жизни не приходилось спать под вересковыми кустами!

Тучезвёзд выждал долгую паузу.

— Но что же нам тогда делать?

Вся поляна затихла. Тучезвёзд чувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди. «Прошу, помогите! Без Звёздного племени, вы — наша единственная надежда!»

Первым заговорил Алозвёзд:

— Уходить.

Тучезвёзд моргнул. «Что?!»

— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвёзд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы не повадно было воровать нашу дичь!

У подножья скалы вскочила Хохлатка, целительница племени Ветра.

— Быстрозвёзд, опомнись! — крикнула она. — Я твоя целительница, и я не могу молчать. Звёздное племя разгневается, когда узнает об изгнании небесных котов. В лесу всегда было пять племен!

Быстрозвёзд взглянул на целительницу сверху вниз.

— Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя нам всем волю Звёздного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко сияет в небесах! Если Звёздное племя недовольно, пусть пошлет тучу и погрузит Священную поляну во тьму!

Хохлатка не нашлась с ответом и опустила голову.

Тучезвёзд чувствовал нарастающую волну паники в груди.

— Пять племен живут в этом лесу с начала времен. Неужели для вас это совсем ничего не значит?

— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвёзд. — Кто знает, может быть, воля Звёздного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки- воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и охотиться на своей собственной территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины Ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные воины, высоко прыгаете и легко лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?

Кротогрив, тощий и потрёпанный целитель племени Теней, откинул голову и посмотрел прямо на Тучезвёзда.

— А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!

— Точно! — зашипела серебристая полосатая воительница племени Ветра, сидящая посреди поляны. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.

Тучезвёзд смотрел, как его воины щетинили загривки и выпускали когти, готовые ринуться в бой, несмотря на голод и усталость. «О, мои храбрые соплеменники! Простите, что довёл вас до такого. Брошены сперва Звёздным племенем, а теперь и теми, кто мог нам помочь».

— Остановитесь! — прогремел Тучезвёзд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя! — Он на мгновение закрыл глаза, чувствуя частое биение сердце. Без территории у Небесного племени не будет ни еды, ни укрытия. Без Звёздного племени не будет надежды. «Здесь для нас всё кончено. Я — предводитель, не сумевший спасти племя».

Тучезвёзд спрыгнул с Великой Скалы и проложил себе дорогу сквозь толпу котов к Летунье. У её лап пищали котята, они смотрели на него большими, расширенными глазами. Тучезвёзд поймал взгляд подруги и сразу понял, что она собиралась сказать.

— Прости меня, Тучезвезд, — проговорила Летунья дрожащим голосом. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.

От всего сердца Тучезвёзд проклял ту ночь, когда Звёздное племя даровало ему девять жизней. Если бы он не был предводителем Небесного племени, он смог бы тоже остаться, или жить с Летуньей, как бродяги, плюнув на Воинский Закон. Но перед ним простирались его девять жизней: одинокие, холодные и бесконечные. «Летунья, неужели я и тебя потеряю?»

Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился