Полосы солнечного света мягко ложились на лесной ковер, в воздухе висел густой запах влажных листьев. Тучезвезд резко вскинул голову, заметив, как наверху промелькнула сероватая тень: это белка металась между ветвей, а ее хвост легко, как перышко, струился следом.

— Так и будешь наблюдать? — поинтересовался Сычехвост, наморщив нос. Крепкий рыжеватый кот подошел к стволу дерева и глянул вверх. — Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в кучу дичи?

Тучезвезд фыркнул.

— Оставлю эту оруженосцам, — он поднял лапу и сосредоточенно почесал ею за ухом. — Моим старым костям слишком хорошо стоять на теплом солнышке, чтобы тащиться куда-то, да еще и гоняться за белками.

— Каким еще старым костям? — возмутился Сычехвост. — Ты не намного старше меня, а я всегда готов к схватке или погоне за удирающей дичью.

— О, это все бремя ответственности за племя, он согнул мои плечи, — поддразнил Тучезвезд своего глашатая, потом все-таки встал, обошел его и направился к кусту бледно-зеленых папоротников.

Послышался глухой стук лап по земле — Сычехвост бросился за предводителем и толкнул того сзади.

— Единственный твой груз — это котята. Когда они, наконец, появятся, ты уже не уснешь, — ухмыльнулся он. — Я слышал, Летунья говорила Ореховке, что отправит их спать в твою палатку, и сама хоть чуть-чуть отдохнет.

— Буду рад, — только промурлыкал Тучезвезд, — Жду не дождусь когда увижу их.

— Ты уже не будешь так благодушен, когда они попытаются оторвать тебе хвост и сжуют усы, — сделал большие глаза Сычехвост.

— Что-то я не помню, чтобы ты жаловался на своих, когда они играли с тобой в битву! — заметил предводитель. Улитник, Пижмолапка и Мятка теперь стали оруженосцами, сильными и ловкими, как и все воители Небесного племени, но пока они были котятами, Сычехвост был с ними мягче воска.

— Подожди, охота на белок еще покажется тебе отдыхом по сравнению с их играми! — проворчал он.

Звук сломавшейся ветки прервал дружескую перепалку, и оба кота уставились на папоротник. Размытый силуэт был едва заметен сквозь его зеленые стебли. Тучезвезд открыл рот, пробуя запахи на вкус.

— Это патруль Грозового племени? — крикнул он.

Раздвинув листья в стороны, на крик высунулась серая крапчатая кошка.

— Тучезвезд? Вы же не ловите белок на нашей территории, правда?

Кот пренебрежительно фыркнул.

— Конечно нет, Зерногривка. Небесные коты приучены уважать границы, — он говорил дружелюбным тоном, но не собирался давать Грозовой глашатае повод подозревать их без причин.

Кошка кивнула и вышла из папоротников, встав в лисьем хвосте от Небесных. Она вытянула шею и глубоко потянула носом воздух.

— Наши пограничные метки там, где должны быть, — раздраженно заметил Сычехвост.

Зерногривка широко распахнула голубые глаза.

— Ну конечно, — промурлыкала она. — Разве я вас в чем-то обвиняю?

— Пока нет, — пробормотал Сычехвост.

Вдруг откуда-то из-за папоротников раздался голос.

— Зерногривка, ты в порядке?

Кошка сверкнула глазами.

— Да, спасибо, Крапивник. Нечасто я натыкаюсь на предводителя и глашатая, в одиночку патрулирующих территорию. Прекрасная возможность для вражеских племен, жаждущих схватки.

— Мы вас не боимся! — прорычал Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд стукнул его хвостом по лапам, заставляя вернуться.

— Не давай ей повода, — предупредил он старого друга. — Зерногривка, мы никогда не проверяем, где именно Грозовое племя оставило свои метки, но вам не поздоровится, если вы сделаете хоть один шаг за границу.

Кошка склонила голову.