нанес могучий удар в бок. Обмякшее тело Папоротницы упало в заросли орляка и больше не двигалось. Тучезвезд хотел подбежать к ней, но кошка успела прийти в себя. Быстро отряхнувшись, она вновь кинулась в гущу сражения.

Тучезвезд сосредоточился на рыжем коте, которого звали Янтарь. Противник смотрел в другую сторону, поэтому Тучезвезд присел и напружинился для прыжка. Перед самым его прыжком кто-то сверху прокричал:

— Поберегись!

В следующее мгновение Мышезубка спрыгнула с дерева и полетела вниз. Предупреждение, адресованное Тучезвезду, услышал и Янтарь, и Грозовой воитель успел вовремя отпрыгнуть. Мышезубка упала на землю с пугающим звуком. Она завизжала от боли. Глаза Янтаря заблестели, и он приготовился обрушить когти прямо на ее незащищенный живот. Тучезвезд оттолкнулся задними лапами и, перелетев Мышезубку, врезался в Янтаря и отбросил воителя прочь. Грозовой кот отчаянно извивался под ним, и Тучезвезд понял, что больше не сможет удерживать его. Он откатился вбок, чтобы Янтарь не смог впиться зубами в его горло.

По крайней мере, Мышезубка смогла отползти, волоча за собой задние лапы. Тучезвезд заметил, как она скрылась в папоротниках, и он мог с уверенностью сказать, что у кошки была сломана одна лапа. Он оглядел своих воинов, голод и страх рождали в них ярость, но они все были слишком худы и слабы, чтобы биться с крепкими откормленными Грозовыми котами. От отчаяния его соплеменники совершали очень глупые ошибки, зачастую Грозовые воители просто ждали, когда их соперники споткнутся или запутаются в собственных лапах. На дубах все еще стояли метки Грозового племени, хотя стволы и листва были забрызганы кровью Небесного племени. Если они продолжат сражение, ранения будут серьезнее сломанной ноги Мышезубки.

Предводитель чувствовал себя ужасно уставшим, его царапины и раны горели огнем. Тучезвезд поднял голову и завыл:

— Небесное племя, отступаем!

— Небесное племя, мы проиграли!

Тучезвезд переставлял свои израненные лапы по поляне. Каждая рана на его шкуре горела огнем, а лапы были отбиты от прыжков на твердую иссушенную землю.

— Я сожалею, — пробормотал он.

Летунья подбежала к нему, ее глаза потемнели от страха.

— Вы… вы проиграли? Но ты же сказал, что мы должны были выиграть эту битву!

— Да, должны были. Но не смогли! — огрызнулся Тучезвезд. Он увидел, как вздрогнула Летунья и тут же смягчился.

— Прости. Ты права, мы обязаны были победить. Нам нужна та территория, чтобы прокормиться.

Сычехвост сжался под кустом ежевики, один его глаз заплыл, вся шерсть была заляпана кровью.

— Мигом иди к Легколапе, — приказал коту предводитель.

Вся поляна была заполнена королевами и старейшинами, встречавшими возвращавшихся из боя воителей. Они говорили настолько тихо, что Тучезвезд отчетливо слышал дрозда, поющего где-то неподалеку. «Глупая храбрая птица, — подумал он. — Если ты останешься здесь, то завтра же станешь частью кучи с добычей». На их территории осталось так мало птиц, что Тучезвезд всерьез задумался о том, не отправить ли какого-нибудь воина, который поймал бы дрозда прямо сейчас. Но все коты, способные охотиться, участвовали в битве и вернулись из нее с ранами, начиная с порванных ушей и заканчивая сломанной лапой Мышезубки.

Тучезвезд задался вопросом, наблюдало ли Звездное племя за их позорным поражением. Он не чувствовал поддержки ни от одного из предков Небесного племени.

— Целительница должна осмотреть рваную рану на твоем боку, — сказала ему Летунья.

— Не сейчас, — ответил Тучезвезд.

— Я должен выступить перед племенем и сказать, что мы не сдадимся после единичного поражения.

Он пошел к ветке изогнутого колючего терновника. В этот раз ему показалось, будто она расположена выше обычного, а его задняя лапа начала пульсировать острой болью, когда он попытался на нее запрыгнуть. Тогда он подтянулся на передних лапах и еле устоял на раскачивавшихся ветвях. Раньше он мог смотреть отсюда на лес и не видеть конца своей территории. Теперь красные твердые и пугающие недостроенные Гнезда Двуногих отчетливо виднелись на фоне тонких жалких ветвей.

Кашель, раздавшийся снизу, вернул его внимание к сидящим внизу котам. Все коты, принявшие участие в битве, выглядели опустошенными и сломленными, единственные признаки надежды теплились лишь в глазах тех, кто остался в лагере.

— Коты Небесного племени! — Тучезвезд старался придать голосу уверенность настоящего предводителя, вера в которого могла спасти их