он и не мог взять их с собой в битву, поэтому ему пришлось придумать для учеников такое задание, чтобы притушить горечь обиды за то, что их оставили.

Тучезвезд оглядел своих воинов. Они все были тощими и усталыми, спутанная шерсть клоками торчала во все стороны, запавшие глаза устало глядели на мир, как будто все они прямо сейчас были готовы пополнить палатку старейшин. «Как бы то ни было, мы должны собрать все наши силы и сразиться за эти земли».

— Коты Небесного племени! — зычно начал он. — Сегодня настал великий день! Сегодня у нас есть шанс сдвинуть наши пограничные метки, заставить Грозовое племя понять, что мы больше не собираемся терпеть их на территории, которая испокон веков была охотничьей землей Небесного племени!

— Да! — подхватили воители, стоявшие под ореховым кустом.

— Мы прогоним этих паршивых кошаков с наших земель! Зададим им жару!

Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Настало время отправляться. Глашатай принялся распределять воинов на три военных патруля, а Тучезвезд тем временем спрыгнул с дерева. Летунья ждала его. В ее янтарных глазах плескался страх. Тучезвезд боялся, что она будет уговаривать его не идти в бой и сохранить свою жизнь ради котят.

— Даже несмотря на то, что я не могу сражаться вместе с тобой, — серьезно мяукнула она, — я всегда буду рядом, в твоем сердце. Позволь мне стать твоей отвагой и силой, — она положила голову ему на плечо, и Тучезвезд с наслаждением вдохнул аромат своей подруги.

Когда кот поднял голову и встретился взглядом с Летуньей, он прошептал:

— Мы должны победить в этой битве. Если мы проиграем, все будет потеряно.

— Запомни, я всегда с тобой, — прошептала она в ответ.

Тучезвезд поднялся и повел своих воинов через поляну, к выходу из лагеря.

— На Грозовое племя! — провыл он и кинулся в ежевичные кусты.

Коты Небесного племени помчались к границе Грозового, вот они уже пересекли подлесок и готовы были нанести новые метки на дубах с противоположной стороны. План Тучезвезда и Сычехвоста заключался в том, чтобы перенести пограничные метки, подавить возможное сопротивление и дать Грозовым котам понять, что они будут пресекать любые нарушения новых границ в этой части леса. Патруль Тучезвезда был уже в паре шагов от границы, когда они врезались в патруль Грозового племени.

Удивленные лица уставились на них.

— Что, во имя Звездного племени, здесь происходит? — взвыл лидер патруля.

— На нас напали! — зарычал один из патрульных, выпуская когти.

— Нарушители! — зашипел третий.

— Нет, это вы нарушители! — пророкотал Тучезвезд. — Отныне и навсегда эта территория принадлежит Небесному племени!

Первый патрульный издал издевательский визг:

— Ох, да правда, что ли? А доказать-то сумеешь?

Хорек прыгнул вперед и сбил воина Грозового племени с ног, прижал к земле, схватил передними лапами и начал молотить задними. Другой Грозовой воин прыгнул на Хорька, и его буровато-рыжая шерсть скрылась в мешанине меха и облетевших листьев. Тучезвезд выпустил когти и попал в самый центр клубка из сплетенных воинских тел. А из зарослей папоротников все прибывали коты Грозового племени. Воинственные вопли и шипение разносились по всему лесу, Грозовое племя быстро поняло, что их атакуют, и примчалось на защиту своих границ.

Тучезвезд сумел вытащить Хорька из сражения и отвлекал на себя внимание одного из воителей, пока буровато-рыжий кот переводил дыхание. Тучезвезд бегло огляделся и заметил, что Небесные коты карабкаются на деревья. «Да! Используйте наши сильные стороны в бою!»- мысленно призвал он. Воители Грозового племени искали глазами своих врагов, внезапно скрывшихся среди ветвей.

— Вернитесь и сражайтесь! — прокричал один из них, стряхивая кровавые капли с морды.

— Трусы!

Момент пронзительной тишины прервали коты, разорвавшие воздух стремительными прыжками с деревьев. Потемка, Хорек и Желуделап приземлились на покрытого шрамами крепкого серого кота по имени Крапивник. Тучезвезд обрадовался, но ненадолго, потому что Крапивник скинул котов так, будто они были лишь колючками на шерсти и, не дав Желуделапу подняться, набросился на него. Тучезвезд рванул было вперед, но чьи-то острые когти впились ему в спину, и он отшатнулся назад, чувствуя обжигающе горячее вонючее дыхание на своей шее.

Он обернулся и увидел рычащую Зерногривку.

— Пора научить Небесное племя уважать наши границы! — прошипела она и сделала выпад вперед, резко полоснув когтями морду Тучезвезда. Предводитель стряхнул кровь с разодранного носа и приготовился впиться в уши глашатаи, но она ловко увернулась, ее тело было упитанным и сильным.

Кот заметил, что даже Алозвезд вступил в битву. Он оказался нос к носу с Папоротницей, когда та спрыгнула с ветки на спину кота и вырвала клок шерсти из его бока. Теперь кошка уже каталась по земле под мощными темно-рыжими лапами Алозвезда. Предводитель посмотрел на нее сверху вниз и