мимо.

— Сомневаюсь, что предки вообще узнаю?т свой старый дом, — раздался голос позади него.

Обернувшись, кот увидел Скворца, сидящего в грязи с растрёпанной шкурой и помутнённым старческим взглядом.

— Я приходил сюда каждый день и смотрел, как Двуногие уничтожают нашу территорию, — начал престарелый кот. — Хвост за хвостом, коготь за когтем, они забирали наши деревья, нашу добычу, наше укрытие. И, что хуже всего, они забирали нашу надежду.

— Не говори так! — Тучезвёзд захлестал хвостом по земле. — Мы будем бороться! Мы должны!

Скворец со слезами на глазах посмотрел на него.

— Тучезвёзд, оглянись вокруг. Остаётся лишь с гордо поднятой головой признать поражение и искать другой путь. Ты всегда отлично вёл Небесное племя за собой, и это никогда не изменится, хоть всё остальное уже не будет прежним.

— Наша единственная надежда — найти новые территории, — промяукал Тучезвёзд, рассматривая перепачканные лапы. — На следующем Совете я попрошу другие племена помочь нам, отдав часть своих территорий, как однажды поступил Темнозвёзд.

— А если они откажутся? — спросил Перепел.

Тучезвёзд мрачно посмотрел на старейшину.

— Тогда я не знаю, что буду делать, — признался он.

Полная луна сияла на безоблачном небе, наполняя лес серебристым сиянием. Шкуры котов же светились бледным, выцветшим серым цветом. Тучезвёзд выскользнул из кустов на вершине ложбины и повёл соплеменников вниз, через ущелье. Запахи в тёплом воздухе говорили, что другие племена уже прибыли. Коты сидели вокруг великих Четырёх Деревьев, а их предводители ожидали на Великой Скале. Они с удивлением смотрели на котов Небесного племени, спускавшихся вниз по склону.

— Эй, Тучезвёзд! — позвал Быстрозвёзд. — Почему вы опоздали?

Тучезвёзд не ответил. Вместо этого он прошёл мимо котов, сидевших у подножья скалы, и забрался на неё, присоединившись к другим предводителям. Он посмотрел на остальных соплеменников, выходящих из-за кустов на склоне поляны. Ученики жались друг к другу, расширив глаза и нервничая, чувствуя на себе взгляды других котов. За ними вышли Сокол и Ястреб, явно уже слишком слабые для посещения Советов. Тучезвёзд услышал шипение со стороны котов других племён — старейшин было принято оставлять в покое, когда они достигали столь почётного возраста.

Немного погодя появились Ореховка и Летунья. Ореховка несла Утёсничка, громко возмущающегося, когда его протащили сквозь колючки. Летунья держала Пестринку, кажущуюся совсем крохотной в пасти своей матери. Паучок, Полосатик, Углелапка и Омелка шли позади королев, спотыкаясь от усталости и не чувствуя никакого возбуждения от присутствия на Совете после долгого пути вдоль реки. Воители встали оборонительным кольцом вокруг старейшин и королев, ощетинив загривки и задрав хвосты, будто желая защитить соплеменников от раздававшихся вокруг тревожных вздохов.

— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвёзд. — Эй, Тучезвёзд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвёзд выдержал взгляд предводителя племени Ветра.

— Да, — мяукнул он. — Я привёл сюда всё своё племя.

— Но зачем, во имя Звёздного Племени, ты сделал это? — ахнула Лиственная Звезда.

Тучезвёзд сделал глубокий вдох. «Вот он — момент, когда я вынужден умолять другие племена помочь мне. Звёздное племя, ты, правда, этого хотело?»

— Потому что моему племени больше негде жить, — провозгласил он. — Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.

— Что? — подался вперёд Алозвёзд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих и о рёве ужасных Чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?

— Выходит, смогли. — Тучезвёзд устремил взгляд сквозь тёмные деревья, словно видел свой разорённый дом. — Они привели огромных Чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили и распугали всю нашу дичь. Теперь Чудища окружили наш лагерь и изготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома. — Он снова повернулся к предводителям. — Я привел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.

Поляна под скалой взорвалась протестующим мявом. Сердце Тучезвёзда замерло, когда он увидел напрягшихся, будто готовых к нападению, соплеменников. «Мы всего лишь просим помощи!»

Первым опомнился Быстрозвёзд.

— Но это неслыханно! Явиться сюда и требовать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвёзд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелёными Листьями наступит сезон Голых Деревьев. В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.

— Племя Теней может сказать то же самое, — поднялась со скалы Рассветная Звезда. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвёзда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое в лесу, ясно? Нам нужен каждый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.