будучи магом, можно было легко определить в нём сильный накопитель, он весь сиял от переполнявшей его силы.

– В вашей империи есть удивительные вещи, – выразил своё восхищение князь.

– Наш последний аргумент, как вы понимаете, не понадобился. Уж больно дорого выставлять такие аргументы, так что, сами видите, без небольших уступок тут никак.

– Да, я вижу, для нас использование такого кристалла повлекло бы за собой куда большие затраты. Поверьте, княжество умеет ценить друзей.

Тем временем к камню подошла девушка и вопросительно взглянула на Гранита. Тот кивнул:

– Чихо, можешь начинать.

Девушка, пройдя вдоль первых рядов любопытствующих воинов, дала пару указаний, чтобы те отошли, освободив побольше места. Когда приготовления были окончены, Чи сложила руки вместе, будто в молитвенном жесте. После этого сразу же перед ней появилась небольшая точка зарождающегося портала. Затем девушка постепенно всё шире стала разводить руки. Проделывала она это явно с трудом, и чем шире становился этот жест, тем сильнее разрастался портал. Окончательно сформировавшийся портал напоминал где-то три стандартных городских по своей ширине. Но Чи уже использовала последние крохи своих сил, которые уходили только на его удержание. Достигнув этой константы, магесса отвела левую руку вбок, дотянувшись до кристалла-накопителя, правой же продолжала контролировать сформированный портал. Глаза, как и поверхность кожи девушки, резко засветились приятным голубым свечением, которое тут же схлынуло, а портал с негромким пуф расширился ещё на порядок.

– Он стабилен, начинайте перемещение, портал продержится не более сорока минут, – проговорила дрожащим от напряжения голосом девушка.

Дважды просить не пришлось. Первыми сделали шаг танки. Полностью закрытые щитами или их способностями и заклинаниями, они могли выдержать удар любой силы, давая возможность подтянуться задним, менее защищённым, но чаще куда более смертоносным классам.

Сунувшийся было с первыми рядами друид был тут же задержан старейшиной:

– Не делай глупостей, ты силён, но латники на то и латники, через их стену нет пути назад, прямого урона от всех встречающихся врагов ты не выдержишь.

Немного подумав, друид всё же кивнул, соглашаясь. Но тем не менее пошёл вместе с воинами третьих-четвёртых рядов, которые не имели специализации именно в сдерживании урона, но имели хорошие латы и зачастую двуручное оружие, наносящее огромный урон врагам.

Стоило пройти врата, как всех вновь прибывших захлестнул шум схватки. Это вам не борьба с игровыми мобами в специальных подземельях, где, повинуясь сюжету, вам точно укажут, кого бить, когда бить, и ещё сопроводят всё это периодическими сценами обличительных или душераздирающих откровений боссов данжа перед их убийством. Нет, противниками выступали такие же игроки, поэтому как только дежурившие в этот момент в осквернённом сердце леса маги врага увидели портал, то тут же атаковали выходящих из него воинов, попутно отсылая сообщения с криками о нападении и требованиями подкрепления.

Но вернёмся к самому сердцу леса. Зачастую оно в разных лесах представлено совершенно по-разному. Его вид зависит от многих факторов, начиная от географического расположения леса, рас, там проживающих, и заканчивая вообще историей появления данного леса и потоков силы, разлитых вокруг. Это может быть великое древо, древняя статуя бога или вообще эволюционировавшее создание или обретший разум дух. Но что бы это ни было, оно всегда является сосредоточением силы всего леса, по нему, как по сердцу, текут потоки его силы. Пронзи сердце – и ты убьёшь лес… или поработишь его.

Прошедшие через портал воины, весьма успешно пережившие первые атаки магов, увидели здешнее сердце леса. И это было величественное дерево, накрывающее своей кроной весь лес вокруг. Точнее, накрывавшее, ибо сейчас вся листва отсутствовала и над такими же почерневшими и осыпавшимися деревьями довлели массивные голые ветви грязного серого цвета. Но сердце не было покорено. На верху дерева, в кроне, образовавшей подобие гнезда, виднелся большой, с человеческий рост, кристалл. Он весь светился слабым, еле уловимым зелёным светом, а по всей его поверхности змеились, словно вены, многочисленные чёрные линии, понемногу захватывающие его чужеродной энергией. Но столь долгая сопротивляемость кристалла была объяснима иным. Сам по себе он не был сердцем, он был лишь его вместилищем. Эльфийские леса древние и достаточно пропитанные магией, чтобы иметь возможность не просто материализовать сердце, но и зародить в нём разум. Так вот, в центре кристалла была видна замершая тонкая фигура, слабо различимая за мутными стенками кристалла.

Благодаря богам или удаче удар объединённых войск был нанесён вовремя. Стоило им затянуть с наступлением на неделю-другую, и сердце было бы отравлено, лес бы постепенно покорился новой силе и сам бы очистил себя от захватчиков, которыми бы теперь стали сами эльфы и ничего не подозревавшие имперцы. Фактически столь длительные манипуляции и атаки на средоточие силы леса не могли остаться незамеченными, и друиды давно знали о попытках подчинения всего леса. Но разлитая вредоносная сила, окутывающая множество обычных деревьев, а также частые атаки заражённых созданий создавали общий шум, фон, в толще которого даже друиды не могли дать точных данных по степени повреждения средоточия. Князь знал о попытках захвата сердца, но помнил время, когда он, только занявший этот пост, сильный, уверенный воин, пошёл в ритуале принятия к центру леса. Там он видел его хранителя и силу, разлитую вокруг, силу, которой тот с лёгкостью оперировал и подчинял. Поэтому-то князь и не верил, что найдутся люди, способные укротить такую мощь, и спокойно рассредоточивал силы по другим, более важным участкам фронта. Неизвестные же маги имели главное – время. Время и возможность вредить долго, массово и постоянно. Их проклятия, атаковавшие весь лес, все его природные структуры, истощили хранителя, просившегося сначала на помощь лесу. Спасая лес, расходуя силы, он слишком поздно понял, что на атаку-то сил уже и не осталось. Поэтому он (а точнее,