просим сущий мизер. Они же даже не люди. Это НПС, Феникс. Просто пиксели.[19] Картинка.

– Они ходят. Смеются над нашими шутками. Горюют от наших неудач. Этот посёлок стал нам сродни семье в игре.

– Нам не нужен весь посёлок кицунэ.[20] Нам нужно просто пару особей. Их звериная грация и иллюзии сделают бои с ними красочными и неповторимыми. Сколько же людей придёт посмотреть на такую диковинку? Мно-же-ство. И мы даже готовы вам заплатить. Не воры же мы, право слово. За «охоту» на территории вашего клана. Всего за пару мобов, а денег вы получите более чем щедро.

– Договариваться стоило до того, как увозить меня в цепях не пойми куда. Но даже если и так, я как замглавы никогда не дам разрешения. Поселение лис-оборотней кицунэ заключили с нашим кланом пакт о союзе. Мы никогда не преступим его и своего слова.

– Это глупость. Глупость и пафос. Но он быстро выветрится. Чтобы ты знала, ты сейчас буквально на другом краю мира, в империи, и как бы ни был могуч твой клан на востоке, тут он ничто. Руки коротки. Говорят, ты хороший воин. Одна из лучших. Посмотрим. Думаю, пара особых боёв заставит тебя сменить отношение к нам и стать посговорчивее. Ну или просто удали персонаж… Но ты же этого не сделаешь? Конечно нет. Слишком горда, да? Ну-ну, посмотрим, что станет с твоей гордыней. Ах да, можешь даже не пытаться сбежать, управляющий контур чита, удерживающего тебя здесь, находится у меня. Ты и метра не отбежишь от арены, пока я того не пожелаю. Стоит мне лишь пальцем повернуть – и цепи скуют твои конечности. Хе-хе. Готовься, тебя ждёт первый бой, и ты его запомнишь, уверяю.

Я полностью восстановился. Как раз к моменту, когда в дверь постучали и зашёл распорядитель.

– Тебе повезло, новичок. Некоторые влиятельные люди попросили за тебя, они желают видеть ещё, как ты дерёшься.

– И чем же вызвано это их страстное желание?

– Не знаю, у таких людей не принято спрашивать. Просто считай это большой удачей и готовься к бою. Теперь ты увидишь и поймёшь, почему мы называемся подпольной ареной. Ты, главное, помни о деньгах, которые непременно получишь после победы. Думаю, удовольствие от боя тоже, хе, получишь. Ах да, бой будет парным. Я смотрю, ты боец ближнего боя, мы подобрали тебе напарника, он дерётся на ножах.

– А противники?

– Увидишь. Всё увидишь сам, не буду портить сюрприз. Тебе понравится. Жду через пять минут на арене.

«Что ж, похоже, столь пламенную любовь можно объяснить тем, что кто-то всё же меня узнал и решил побаловать себя ещё одним боем высшей лиги арены. Ну-ну, эта шарашка мне не нравится всё больше и больше. Думаю, бой они запомнят. Причём все».

– Друзья, сегодня вас ждёт незабываемый бой! Самураи Востока прославились своим умением владения мечом, а об их чести и мужестве ходят легенды. Сегодня один из них проведёт особый бой. Против него вый дет пара новичков, выбранных вашим голосованием. Поддержим же начинающих бойцов!

На арену выходит воин. Нет, скорее ВОИН. Самурайская броня хоть и громоздка, но надета, как вторая кожа. Ему приносят на подушечке меч. Странно, но во всех действиях бойца видно лишь презрение к происходящему. Причём настолько, что некоторые богатеи начинают шептаться, принимая это на свой счёт.

Вторым на арене появляется в глубоком капюшоне парень. Облачён он в кожаную броню, на поясе приторочены два кинжала.

Последним на песок арены ступает друид. Самурай сначала дёргается к нему, но потом отступает на пару шагов. Лишь позже становится понятно это действие. Их брони весьма похожи, и воин подумал, что увидел своего земляка. Но это не так. В броне последнего только дерево, пусть выполненное в красивых узорах.

– Бой! – прерывает минуту тишины распорядитель, и парень с ножами делает рывок к самураю.

Древесный же воин остаётся на месте, не шелохнувшись.

Скорость атаки столь велика, что самурай едва успевает вынуть из ножен свой меч и бьет вообще ножнами. Его противник, явно отыгрывающий класс вора, уворачивается. Для подобных классов свойственна высокая скорость и вёрткость, поэтому более тяжёлому самураю будет очень нелегко. Повторная атака вора остановлена лезвием клинка. Все замерли. И в этот момент меч вспыхивает, как масло разрезая один из ножей. Снова противники расходятся. Вор начинает всё чаще поглядывать на своего соседа, всё так же спокойно стоящего на песочке, не сделав и шага. Процесс приобретения косоглазия ему прерывает самурай, делая атаку, от которой тот опять легко уворачивается. Но, как становится видно дальше, целью был вовсе не вор. Продолжая по инерции докручивать корпус, самурай направляет так и не встретивший сопротивления меч прямо на друида. Несущийся с поразительной силой клинок, при этом ещё и горящий, оставляет алую дорожку на пути своего полёта. И останавливается, вонзившись в древесную броню на руке. Улыбка на маске становится шире, а в глазах, видимых через личину шлема самурая, просматривается лишь недоумение.

– Удивляешься, почему не разрезал? Ведь у тебя страшный приём. Меч, что режет всё. Но есть небольшой изъянчик, не так ли? Зараз ты разрезаешь лишь что-то одно.

Тихий хруст – и с руки друида падает часть коры, открывая вид на ещё одну такую же. Только сейчас становится заметно, что остановившая меч перчатка несколько толще второй.

– Двойная, видишь ли. Но ты вызвал некоторые вопросы у меня, воин. Что-то в тебе есть такое, что я уже видел. Это чувство дежавю не даёт мне покоя.