религия началась с поклонения Создателю.

– Нет. Я думал о тех, кто был раньше. О Триумвирате. – Настал черед изумляться Варгусу, и маг на секунду поймал его взгляд.

– Удивительно, что ты о них знаешь.

– Могу сказать то же самое о тебе.

Над крышами ближайших домов, в самом сердце Старого города, замаячил дворец. Улицы круче забрали вверх, и у мага еще сильнее заныли ноги.

Час спустя (и это был долгий час!) они, спотыкаясь, вошли во дворец. Здесь их тоже знали в лицо и не остановили. Хотя от соседства с магами некоторым слугам было не по себе, все понимали, что держать их вблизи разумно. После происшествия с королем никто не хотел рисковать жизнью его наследницы.

Финн так и не пришел в сознании, зато начал храпеть. Даже когда в коридоре его случайно ударили головой о стену, он не пошевелился.

Наконец впереди показалась комната Финна. Его боком втащили внутрь и бросили на кровать. Кузнец упал мешком, лицом вниз, ни на миг не переставая храпеть. Балфрусс расправил плечи и с минуту переводил дыхание. Он взмок от пота, вконец обессилел, но все же ему было приятно слышать бешеный стук сердца и чувствовать, как тело колотит от напряжения. Варгус тоже выдохся, однако быстро приходил в себя.

Они перекатили Финна на бок, стянули с него сапоги, укрыли одеялом и вернулись в коридор.

– Хорошо, что ты за мной пришел, – сказал Балфрусс.

– Хорошо, что все обошлось мирно, – отозвался Варгус. – И без магии.

К Балфруссу с новой силой вернулась головная боль. Он едва не валился с ног. Варгус оправился восвояси, а маг, едва коснувшись подушки, уснул. Однако сны не принесли покоя. Они полнились образами горящих городов Шаэля, где обугленные трупы ходили по улицам, умоляя положить конец их страданиям.

Вздрогнув, маг проснулся. В горле стоял горький комок. Только один человек был в ответе за эти ужасы. Балфрусса жгла изнутри небывалая ярость. От его дрожащих пальцев к плечам поднимался голубоватый огонь. Чернокнижник сполна заплатит за все, что сделал.

День выдался прохладный. Легкий ветерок приносил в город далекие запахи и голоса. Объединенное войско запада, пока едва заметное на горизонте, медленно и неумолимо приближалось к Чарасу – ее дому. Проведя военный совет, Таландра целый час изучала войско в подзорную трубу и теперь старалась не вглядываться и не считать людей. Достаточно было знать, что их слишком много.

Королева глубоко вздохнула и придала лицу спокойное выражение. Медленно и ровно дыша, она положила руку на рукоять меча, чтобы тот не путался под ногами, и ступила на крепостную стену.

Шел первый день осады. Советники убедили Таландру, что это их единственное спасение, и помогли разработать план. Она доверяла их опыту, но тревожиться не перестала.

Ее солдаты стояли на крепостных стенах, вооруженные до зубов. Под ногами у них лежали разнообразные военные инструменты: железные копья с зубцами и зарубками, чтобы отталкивать лестницы, тяжелые топоры и булавы, запасы стрел, продовольствия и лекарств, кастрюли с водой, незажженные факелы. Внизу, во дворах и на улицах, пузырилось в огромных котлах кипящее масло. Дворы у западной стены расчистили – там теперь стояли шесть катапульт, обложенных грудами булыжников. Каждая могла метать камни весом с двух лошадей. От одной машины к другой перебегал инженер – даже после удачных полевых испытаний он усердно проверял их в последний раз перед боем.

Неподалеку ровными рядами сидели солдаты-запасники – они разговаривали и играли в карты, чтобы отвлечься от невеселых мыслей. Враны выглядывали из-за дверей, курили, тихо клевали носом и старались не мозолить глаза. В лазаретах припасли стерильные инструменты и горы бинтов, сестры милосердия и священники приготовились провожать раненых в мир иной и читать последние напутствия.

Все были напряжены, однако страх отступал, когда люди видели, кто обходит их ряды.

Граэгор поднялся на городские укрепления, обвел взглядом врага и плюнул вниз. Он был одет в поношенные меха, поверх которых чернела неизменная кольчуга. На поясе висел простой короткий меч, правая рука сжимала щит, левая – знаменитый смертоносный топор, который спас отца Таландры от наемного убийцы. Люди встречали черного генерала со смесью благоговейного страха и уважения. Самые смелые спрашивали, что он думает о враге. Ответ всегда был коротким: крепкое слово, плевок или грубый жест. Его пренебрежение к неприятелю передавалось солдатам, они смеялись и чувствовали себя спокойнее. Граэгор вселял надежду, что если только они не растеряют остатки храбрости, то смогут пережить этот день.

Навстречу ему через толпу людей пробирался Вэннок Лор. Как и Граэгор, молодой генерал заслужил свое звание потом и кровью. Выходец из народа, он не пользовался ничьим покровительством и не видел поблажек. Начав путь из простых солдат, Вэннок достиг высот благодаря умениям, труду и решительности. Он был вынослив, умен, редко выходил из себя и отлично дрался. Солдаты пожимали ему руку, хлопали по плечу и улыбались во весь рот. Они были готовы к бою и не хотели его подвести.

Тиас и Хирам обходили резервные войска, где их принимали с не меньшим почтением. Таландра задумалась, какой прием окажут ей, если она выйдет к людям. Встретят ли ее улыбками или станут пялиться? Хотя бы узнают? Или примут за глупую девчонку, вырядившуюся воином?

Все они не раз защищали свою жизнь мечом и знали, как с ним управляться. Клинок на поясе у Таландры много лет не покидал ножен. Всего два дня