Варгус пожал плечами и отхлебнул из кружки.

– Я бывал среди магов и кое-что понял. Большинству людей не под силу то, что можете вы, вот они вас и боятся.

– Поясни, – потребовал Финн. Он глотнул разбавленного пива, ничего не заметив.

– Все мои истории всегда об одном – о том, как кто-то хотел разрубить меня на куски, а я в последний миг его остановил. О том, как обжигало мышцы, как бешено колотилось сердце, как кровь приливала к глазам. О том, как я чуть не утонул в грязи, когда по мне шли чьи-то ноги, а я не знал, где верх, где низ. Я видел сотни битв, и все они кончаются одинаково – резней в грязи. Тебе точно хочется услышать такую историю?

Финн качнул головой.

– Все солдаты боятся смерти, – продолжал Варгус, обводя рукой людей в зале. – Если она приходит на острие меча, это, конечно, печально, но неудивительно. Такое уж у нас ремесло. Мне не нравится думать о смерти, я не хочу умирать, но мне это хотя бы понятно. – Варгус замолчал и недоуменно потряс головой. – А вот то, что делаешь ты – рвешь людей на куски взмахом руки, поджигаешь их силой мысли, призываешь молнии, – такого они не понимают. В этом твое отличие, хотя ты такой же человек, как любой из нас, из плоти и крови.

Финн вздохнул и задумчиво уставился на свой меч. Балфрусс решил не тревожить его и молча, не торопясь, допил пиво.

Уставшие музыканты устроили себе заслуженный перерыв, однако толпа, несмотря на поздний час, и не думала расходиться. Хозяин подначивал парочку сыграть еще что-нибудь, а публика подбадривала их криками. Кто-то начал медленно хлопать, и вскоре аплодисменты охватили весь зал. К скрипачу и барабанщику на маленькой сцене присоединился еще один музыкант – шаэлец с бамбуковой волынкой. Когда хлопки переросли в овацию, скрипач- заводила раскланялся в знак согласия. Толпа заревела и тут же замерла в предвкушении. Музыканты грянули веселую песню. Балфрусс слышал ее еще в детстве – в ней говорилось о чтении будущего, о поисках настоящей любви по узорам на ковре и о прочих глупостях. Не прошло и минуты, как все вокруг хлопали и подпевали. Глядя на общее веселье, Балфрусс не удержался от улыбки.

Варгус постучал его по плечу. Маг обернулся и увидел, что Финн заснул. Воин почтительно взял со стола меч, вложил его в кожаные ножны и повесил их за спину крест-накрест с собственным клинком. Они с Балфруссом подняли Финна на ноги. Держали его с трудом – кузнец висел на плечах мертвым грузом. К счастью, толпа с охотой расступилась. Еще бы, распрощаться с боевыми магами все были только рады.

– Думаешь, он вообще нас слышал? – спросил Варгус.

– Не знаю. Его рана глубока. Он ненавидит себя за то, кем стал, – пыхтя, ответил Балфрусс. – А все Серый Совет!..

Если бы не они, Красная башня не пришла бы в запустение, а боевые маги не были бы так редки. Ловчие давно обнаружили бы у Финна способности, он стал бы одним из самых могущественных магов, в одиночку остановил бы Чернокнижника и спас тысячи жизней. Война бы даже не успела начаться.

– А Чернокнижник, по-твоему, не виноват? – спросил Варгус.

– Виноват, но если бы Серый Совет нас не бросил, многие люди были бы сейчас живы.

Шум таверны остался далеко позади. Стиснув зубы от боли, они тащили Финна к воротам Старого города. Балфрусс не в первый раз пожалел, что тот уродился таким большим. Как было бы хорошо поднять его силой магии…

– А правду говорят про колдуна? – спросил Варгус. – В лагере о нем всякое рассказывают, но я обычно не верю.

Балфрусс был рад отвлечься от тяжкой ноши.

– И что про него говорят?

– Говорят, будто Тэйкон мертв, а Чернокнижник управляет его трупом, как марионеткой из мяса.

– Нет, к сожалению. Тэйкон еще жив, хотя совершенно спятил.

– Я слышал, он и раньше был чокнутый, а колдун совсем его довел, – продолжал Варгус.

Они прислонили Финна к стене, чтобы перевести дыхание. Балфрусс, пользуясь свободной минутой, размял спину и плечи.

– Чернокнижник дал Тэйкону артефакт, какую-то древнюю реликвию.

– Магическую? – спросил Варгус, поводя плечами.

Балфрусс кивнул.

– Тэйкон так боялся воров, что проглотил ее. Что бы это ни было, оно изменило его к худшему. Подтолкнуло за грань.

– Если бы у меня в животе лежал волшебный булыжник, я бы тоже, наверное, спятил, – задумчиво произнес Варгус. – Готов?

Они снова поставили Финна на ноги и продолжили путь. Спустя минуту-другую Балфрусс с радостью увидел впереди ворота Старого города.

– Ты знаешь, откуда взялся артефакт? – спросил Варгус у самых ворот. Стражники помнили, как они выходили, поэтому внутрь пропустили без слов.

– Разные ходят слухи… У меня на этот счет свое мнение, – сказал Балфрусс.

Несколько минут они шагали молча.

– Говори, я не тороплюсь, – сказал Варгус. Голос у него был охрипший. Балфрусс понял, что и сам начал дышать громче.

– По-моему, это реликвия одной древней религии. Есть истории о жрецах, которые лечили раны и возвращали мертвых к жизни.

– Кто-то из жрецов Дюжины?

Балфрусс с любопытством взглянул на воина, но тот смотрел прямо перед собой, выбирая дорогу. О Дюжине мало кто знал. Большинство считали, что