– Стыдно признаться: когда я впервые услышал о том, что кому-то удалось объединить запад, я почувствовал восхищение, – сказал Балфрусс. – Так много достичь за столь короткий срок!.. Чернокнижник представлялся мне великим человеком. Теперь я не испытываю к тебе ничего, кроме жалости.

– Я думал, ты мыслишь широко, – пробормотал Торвал сквозь сжатые зубы, – а ты такой же, как все. Ты не видишь дальше своего носа. Думаешь только о том, как бы дожить до завтра да брюхо набить. С нашей силой мы могли бы свернуть горы. Могли бы жить в нашем собственном мире – вечно, как боги.

– Мне ничего этого не нужно.

– Ты будешь молить меня о смерти, – пообещал Торвал. – Я отниму у тебя друзей, убью по одному всех, кто тебе дорог. А когда у тебя никого не останется, я покажу тебе, кто ты на самом деле.

Балфрусс освободил Чернокнижника. Фантом не упал, но остался парить в воздухе.

– Не приходи сюда больше.

Балфрусс ждал новых угроз, однако Чернокнижник только оскалился и исчез.

В следующий раз они встретятся как заклятые враги. Превозмогая дрожь в коленях, Балфрусс сел на землю. В голове опять всплыли былые сомнения, и он впервые за долгие годы обратился с молитвой к Создателю. Маг просил силы и смелости.

Гундер сидел на кухне и просматривал записи о доходах, как вдруг по входной двери заколотили кулаки. Хотя час был поздний, он ждал посетителя – из тех, кто обычно не пользовался парадным входом и не утруждал себя стуком.

– Откройте! Именем императора!

А, вот кто пожаловал… Гундер поморщился. Дальнейшее было предсказуемо. Он подумал о побеге, но это лишь подтвердило бы их подозрения. Честному купцу нечего скрывать от властей. Нет, рисковать своей легендой нельзя.

Тяжело опираясь на трость, Гундер подошел к двери. Снаружи стояли шестеро из числа Избранных Тэйкона. Каждый был вооружен, а один держал в руке фонарь, из-за чего их лица скрылись в тени. Вид у фонарщика был зловещий, но Гундер понял, что это всего лишь игра света. К нему наведались не истинные верующие, а новобранцы. Только их вожак, отмеченный белыми эполетами, не походил на вора или бывшего уличного задиру. Это был крепкий зекорранец, и держался он как солдат.

– В сторону, толстяк! – приказал один из его спутников, чуть не сбив Гундера с ног. Другие вломились следом, оставив офицера на пороге.

– Вы обвиняетесь в шпионаже и работе на иностранные силы, враждебные императору Тэйкону, – произнес тот. Ни одна мысль не отражалась в его черных глазах, зато кустистые брови шевелились с каждым словом, придавая лицу комическое выражение. – Мы получили сообщение о подозрительной деятельности.

– Я всего лишь торгую пряностями, – сказал Гундер. – Клянусь Пресветлым Владыкой, я ничего не знаю о шпионах. Пусть он покарает меня, если я лгу.

Гундер приложил руку к сердцу. Офицер хотел повторить жест, но вовремя одернул себя. От старых привычек трудно избавиться. Он еще верил в Пресветлого Владыку, хотя Избранным это не пристало.

Судя по звукам, солдаты хозяйничали на кухне и расшвыривали вещи по полу.

– Если вы честный торговец, то не будете возражать против обыска.

– Конечно, – ответил Гундер, посторонившись. – Входите, пожалуйста. Выпьете чаю или, может быть, вина?

Зекорранец удивленно посмотрел на него и переступил порог. Он явно не привык к такому обхождению.

– Нет, спасибо.

В глубине дома разбилось что-то тяжелое. Гундер поморщился.

– Полегче там! – крикнул офицер, торопясь на кухню. Гундер тихим шагом, подобающим человеку с лишним весом и больным коленом, отправился за ним.

Как и следовало ожидать, все шкафы и ящики на кухне были открыты, а их содержимое валялось по столу и полу. Разбитые бокалы хрустели под ногами погромщиков.

– Постарались ничего не пропустить, капитан, – сказал один из них, обнажив в широкой улыбке кривые желтые зубы. Он протолкнулся мимо Гундера в гостиную, вытащил меч и постучал острием по изысканной черной вазе на каминной полке.

– Хочешь нам что-нибудь рассказать?

– Не понимаю, о чем вы, – ответил Гундер.

Желтозубый скорчил гримасу и столкнул вазу с полки. Та громко разбилась о плиточный пол. Остальные погромщики развеселились. Желтозубый указал мечом на акварельный рисунок над камином, который Гундер приобрел на местном рынке. Он стоил недорого, но чем-то к себе привлек. Рисунок изображал рабочий день в порту – корабли торопились занять место в доках, а моряки, словно муравьи, разгружали товары. Больше всего Гундеру нравилось небо. На нем не виднелось ни облачка, только одинокая белая чайка парила высоко над шумом и толкотней. От рисунка веяло свободой и покоем.