Финн был прав в своих смелых предположениях. С худшим можно было покончить в один день.

Чернокнижник все еще стоял на коленях, утирая окровавленный рот. Эко выбросил вперед руку, будто в ней был кинжал. Мальчишке наверняка было больно, но он не подавал виду, пока Эко не сжал вытянутую руку в кулак. Тогда Чернокнижник вскрикнул, а затем перешел на хрип.

Эко почувствовал, как что-то несется ему навстречу. Он едва успел начертить руну, но та не спасла от удара – такого сильного, что его сбило с ног. Медленно, смаргивая черные точки перед глазами, перволюд поднялся с земли. Чернокнижник стоял, зажав рукой рану в груди. Кровь сочилась сквозь его пальцы, а на красной мантии расплывалось багровое пятно.

Шум битвы и ветер заглушили его ругань, но то, что колдун в ярости, было понятно и без слов. Эко ждал новых уловок и хитросплетений, имеющих целью разорвать его на куски, однако Чернокнижник вместо этого потянулся к Источнику. Энергия полилась в него нескончаемым потоком – казалось, еще немного, и мальчишка лопнет. Воздух вокруг заискрился, синие язычки пламени затанцевали по рукам и плечам, глаза загорелись огнем, а он все продолжал поглощать силу, словно умирал от жажды.

Эко слишком поздно догадался, что сейчас будет. Перволюд начертил на земле руну, смастерил руками другую, но в глубине души понимал, что их защиты не хватит.

С небес обрушилось пламя, мир вокруг побелел, и земля поднялась навстречу. Перволюд почувствовал, что каждая кость в нем дрожит. Тело будто охватило огнем. Рот наполнился кровью – он прикусил язык. Щиты отразили атаку, но распались у него на глазах.

Пальцы начали сплетать еще одну стену, но тут перволюда снова ударило – в этот раз так сильно, что подбросило в воздух. К этому времени вся боль, все страхи за будущее его народа уже ничего не значили. Они принадлежали кому-то другому. Руки еще шевелились – Эко думал, что они плетут новый щит, но уверенности не было.

Он знал, что лежит на земле и видит облака, но почему-то не чувствовал своего тела. Это должно было встревожить мага, однако он так устал и так уютно устроился, что ничего уже не имело значения. Небо над головой с неестественной быстротой заволакивали густые темные тучи. Заурчал гром, сперва далеко, затем гораздо ближе, и в воздухе начала собираться энергия, как бывает перед ударом молнии. Затем небо вспыхнуло, и больше Эко ничего не видел.

Роза тщательно рассчитала время, чтобы прибыть на склад последней. Формально он пустовал и сдавался внаем; на деле им, наряду с другой собственностью по всему городу, владел Гундер. Для тайной встречи бунтовщиков место было самое подходящее.

Роза нацепила маску, надвинула капюшон и отважно шагнула в здание. Обычно на складе царила прохлада; сейчас, когда собралось больше сотни людей, здесь было душно. Все как один скрывали лица – кто под маской, кто под капюшоном или натянутым до глаз шарфом. Роза приметила в толпе Гундера и едва сдержала смех при виде его несуразной павлиньей маски. Хозяин лавки карнавальных костюмов так и не понял, откуда на него свалилась такая удача. Он за день распродал едва ли не все запасы – а ведь до маскарада в честь летнего солнцестояния оставалось еще несколько месяцев!

Хотя люди прятали лица, одежда выдавала их с головой. Многие носили фамильные цвета, кое-где виднелись гербы. Никто даже не подумал оставить дома драгоценности – по большей части уникальные и бесценные. В толпе особенно выделялись три моррина в необычайно высоких капюшонах, под которыми они безуспешно пытались спрятать рога. Как ни странно, над ними никто не смеялся.

Роза прошла сквозь толпу, чувствуя на себе чужие взгляды. Людей переполняли эмоции. Когда она запрыгнула на возвышение в дальнем конце склада, шепот затих. Повернувшись к собранию, Роза откинула капюшон, обнажив русые волосы. Вместе со светлой кожей они выдавали в ней уроженку Йерскании.

– Меня зовут Петра, – назвала она имя, такое же фальшивое, как белокурый парик, – и все вы здесь с одной целью. Другие горожане предпочитает молоть языком, и если вы не настроены на серьезное дело, то лучше сразу уходите.

Несколько секунд она испытующе глядела поверх толпы, но никто не посмел сдвинуться с места. Вероятно, были здесь и такие, кто явился за острыми ощущениями, не желая и пальцем о палец ударить, чтобы помочь своей стране. Они тихо исчезнут, когда встреча закончится. Те, кто вернется, составят ядро восстания.

– Я хочу забрать мою страну из рук тех, кто ее искалечил, – пылко заявила Роза.

– Убьем всех Избранных! Будет им урок! – крикнул кто-то.

– Некоторые из них – наши соотечественники. Но предположим на минуту, что мы их убили. Что тогда? – спросила Роза. – Как нам это поможет? Тэйкон натравит на нас своих солдат с севера или воргов с юга. Вместо Севелдрома он сосредоточит свое внимание на Йерскании.

– Избранные ни за что арестовывают людей, – пожаловались в толпе. – Их больше, чем стражников Дозора и Хранителей мира. Нужно что-то делать!

– Нужно – своевременно и очень осторожно. Ставки слишком высоки. И речь не только о ваших жизнях или безопасности ваших семей. Если мы оступимся, Йерскания станет вторым Шаэлем.

Роза умолкла, чтобы люди осознали ее слова. Все слышали ужасные истории из Шаэля. Лагеря смерти, устроенные кровожадными воргами. Погребальные костры, которые горели днем и ночью. Опыты над живыми людьми. Общие могилы, наполненные разлагающимися трупами. Целый народ