спустя Гундер услышал топот обутых в сандалии ног на дороге. Когда все затихло, он заварил для гостьи чай, уселся в кресло напротив и хрипло прошептал:

– Что ты здесь делаешь, Роза? Мы же договорились встретиться вечером!

Никогда раньше она не подходила к нему днем. Это его встревожило.

– Ты хоть представляешь, что творится во дворце? – спросила она. – Я насилу пробралась туда, чтобы поговорить с нашими людьми. Все перепуганы до смерти.

– Разве это не из-за Филбина?

– Если бы, – дрожащим голосом ответила Роза.

– Подожди, дай принести чай. Нужно вести себя естественно.

Когда спустя несколько минут он вернулся и разлил душистый напиток в две чашки, Роза взяла себя в руки. Гундер принес блюдо со сладостями, пряниками и сушеным инжиром. На край своей тарелки он положил две ягодки.

– Неделю назад ожидалось, что королева обратится к народу, – сказала Роза бесстрастным голосом. – Бумажные заводы работали днем и ночью. Объявлениями должны были обклеить весь город. Глашатаи готовились к дальней дороге. Все шло своим чередом – и вдруг она передумала. Королева пошла против Тэйкона.

Гундер отпил чай и пососал кусочек лимона, однако гримасу скорчил вовсе не из-за этого. Он знал, что Тэйкон непредсказуем и опасен, даже когда люди выполняют его приказы. Тех, кто не подчинялся, обычно ждала смерть, но даже Тэйкон не мог в открытую убить королеву Йерскании. Во всяком случае, сейчас, когда альянс переживал не лучшие времена. Королева сделала ставку и, судя по Розиному лицу, просчиталась.

– Что произошло?

Роза, не сводя глаз с инжира на его тарелке, поежилась.

– Два дня назад прибыл первосвященник Филбин с большой свитой.

– Знаю, я с ним встретился в первый же вечер.

– А знаешь ли ты, что среди его людей есть Избранные?

– Это еще кто? – спросил Гундер.

– Тэйкон зовет так своих фанатиков. Прошлым вечером Филбин убедил королеву изменить решение. А еще принес ей весточку от императора. Тот решил наказать ее за то, что она задержала исполнение его планов. Избранные оскопили наследного принца.

Гундер закашлялся и быстро опустил чашку, боясь ее уронить. У королевы было четверо детей, но только один сын. Две из трех дочерей уже вышли замуж, а младшей, слабой умом, путь на трон был заказан. Главной жемчужиной, зеницей королевского ока был наследный принц. От матери он унаследовал рассудительность и живой ум, от покойного отца – деловую хватку. Все ждали, что на троне он затмит даже королеву. Корона Йерскании почти сотню лет переходила по прямой линии. Теперь эта линия прервалась.

– Лучше бы его убили, – пробормотал Гундер.

– Королевский указ выйдет сегодня. Глашатаи отправились на север и юг.

Пока они разговаривали, Гундер наблюдал из окна, как стражники городского Дозора прибивают объявления к стенам магазинов, повозкам и прилавкам на рынке, к которым стекались люди. Даже издалека было видно, что они потрясены. Четверка смуглых зекорранцев, одетых в бело-голубые мундиры, прошла под витриной лавки, не замечая всеобщего возмущения.

– Она отрекается от престола?

– Да, и хуже того… – Роза скривила лицо. – Она объявила Тэйкона регентом.

Гундер причмокнул от неожиданности. Теперь можно было не таиться. Новость разошлась по городу. В каждой таверне все разговоры будут только об этом.

– Может, хоть ты чем порадуешь? – спросила Роза. Ей явно не мешало поднять дух.

– На поле боя дела идут в нашу пользу. Тэйкон хотел взять числом, но его солдаты не такие дисциплинированные, как наши. За то, что армия не ответила его ожиданиям, он убил еще один совет генералов.

– Он сумасшедший, – сказала Роза. – Почему люди ему доверяют? Неужели они не видят, что он безумен?

– Тэйкон очень харизматичен. В Зекоррии его поддерживают не все. Мы надеемся, что Филбин, когда вернется домой, нам поможет.

– От Таландры есть новые приказания?

– Они тебе не понравятся. Надо нанять кого-нибудь, чтобы спалить храм Создателя.

Роза вскинула бровь.

– Это шутка?

– Нет. – Гундер почесал голову; надо постирать шиньон, там явно завелись блохи. – До сих пор императорские фанатики жгли только языческие храмы, но Таландра хочет, чтобы люди боялись худшего. Тэйкон сместил их королеву, а его сторонники пытаются переписать религию. Нужно, чтобы местных