то ли люди по доброй воле решили переселиться, то ли нет. Свидетелей не осталось.

– Ты как их понимать-то примастырился? Я слушал-слушал, лопочут что-то непонятное…

– Это только поначалу, Андрей. – Мы уже успели познакомиться, так сказать, официально. Ну и на ты перейти, естественно. – Потом слова знакомыми начинают казаться. Я уже через неделю говорить начал. А понимать и того раньше.

– Талант, – улыбнулся я.

– Да ну, – отмахнулся Мундусов. – Мне знаешь, что кажется? Будто бы говор ихний – это вроде как сильно испорченный наш, русский. Вроде как детки лопочут. Половину не выговаривают, другую коверкают. Те, с Урала, – по-своему. Другие, из княжеств, – иначе. Но понять все равно можно.

– На черном корабле тоже всех понимал?

Он поморщился и покачал ладонью – вроде как более или менее.

Чтоб из рыбачьей деревеньки попасть в открытое море, нужно обойти длинный, километров сорок, ряд мелких, заросших кустарником островков и отмелей, прикрывающих мелководный залив от северных ветров. Да и по самому заливу корабли, превышающие размером и осадкой рыболовный баркас, должны плыть со всей возможной осторожностью. В сезон штормов, когда огромные валы воды легко перепрыгивают преграду, рельеф дна сильно меняется. Поэтому даже опытнейшие, много раз бывавшие в гостях у старого Вана мореходы ставить все паруса не торопятся.

Шхуну, на которой Васька решился отправиться в путешествие на континент, перехватили сразу, как только ее шкипер утер пот и поверил, что все ловушки коварного залива остались позади. Черный корабль вальяжно вышел из-за кудрявых островков и выстрелом из пушки предложил спустить и те немногие паруса, что на торговце уже были подняты. Сам корвет шел под парами и от воли ветров не зависел.

– Кто это? – спросил алтаец у побледневшего в один миг хозяина шхуны, разглядев черный флаг и очень удивившись.

– Черный Дом Железных Людей, – выплюнул, словно ругательство, старый купец. – Псы. Объявили себя хозяевами западных морей. Сейчас станут плату за проход требовать…

– Так кто они такие, мать их за ногу? – так ничего и не поняв, вскричал я. – Пираты, что ли?

– А хрен их знает, Андрей, – скривился Васька. – Тут у них все непросто. Они со шхуны только меня и еще одного парня сняли. А купца отпустили. Просто так. Дань не взяли. Так, поглумились немного. В зубы торговцу въехали. Сделали вид, будто бы раздумывают, а не сжечь ли им остановленное судно. А потом к нам на борт поднялся этот… Не знаю точно, кто он. Но остальные, даже капитан черных, его слушались. Вот он приплыл, ткнул пальцем в меня и в еще одного, а остальным велел валить.

– А лошадь твоя?

– Чего – лошадь? Черные и Катуньку мою к себе свели. Я ж говорю – стати у нее, если с местными конями сравнивать, исключительные. Железные они там или, бляха от ремня, деревянные по пояс, а не дураки же. Чего же они, этакую красавицу от клячи какой-нибудь не отличат?

– А как она на берегу оказалась? Я своими глазами видел, как ты с корвета прыгал. А Катунь уже на берегу травку жевала в это время.

– А чего это ты меня пытать-то принялся, мил-человек? – обиделся на мое недоверие Мундусов. – Подозреваешь в чем? Думаешь, это я Черных на торговую факторию навел?

– А с чего мне так думать, Вась? – поднял я ладони. – Я эту твою факторию только в виде дров на берегу и видел.

– Она не моя, – пробурчал бывший пастух и продолжил рассказ: – И мужик тот… Ну, который обоими кораблями Черного Дома командовал…

– Их что? Два? – вскинулся я.

– Два, два. Я видел два. А сколько их там, одному черту морскому ведомо. Так этот мужик…

Пришлось мне снова Васькину повесть тормозить и Леху на связь вызывать. Очень уж сердце тревожно сжалось. Как представил себе, что, пока один факторию расстреливает, второй к Андреевскому тихонько крадется. А там Миха, Никитос и Егорка. Команда та еще, бляха от ремня. Слава богу, если себе чего-нибудь не отстрелят, не то что уж от врага отобьются.

Брат меня успокоил. Сообщил, что наши уже с Апостола Андрея на Нож перебрались. Подкову уже пробовали включать, все работает штатно. Нашли отличную площадку на юго-западном от сопки полуострове. С моря ее, кстати, не видно вовсе. Как и им – моря. Сейчас заняты обустройством там лагеря.

Мичман, внимательно слушавший нашу с Васькой беседу, посоветовал Поцу приглядывать-таки за берегом и лагерь замаскировать. И никаких «пионерских» костров.

– Так вы сюда целой толпой явились? – удивился алтаец. – Чего делать собираетесь?

– Обустраиваться, – честно признался я. – Дома строить. Друзей сюда будем зазывать, землю пахать и торговлю с туземцами налаживать… Ты вот, кстати, сам-то чего им сказал? Как объяснил, откуда весь из себя красивый на их головы свалился?

– А я сам знал? – грустно улыбнулся Васька. – Как сам знал, так и им сказал. Так, мол, и так. Арка вроде как светящаяся была. Наверно, я ее прошел. Утром просыпаюсь, а я на морском бережку, и пальмы вокруг головами машут… Ван сказал, что я, должно быть, с неба свалился. У них есть вроде какая-то легенда, что первых кхаланов с неба их богиня спустила. Чуть не целое племя сразу. Да и потом старики говорили, будто им деды рассказывали: нет-нет, да появлялись какие-то странные люди на том островке. Туда ведь из местных и не совался никто. Там у кхаланов что-то вроде храма. Они весной, когда