– Мерит, а можно тебя спросить? – сказал Иван, испугавшись, что служанка сейчас уйдёт.

– Спрашивайте, господин.

– Ты давно служишь во дворце?

– Уже два года. А что?

– Ты, наверно, всех здесь знаешь?

– Что вы, господин! Во дворце много господ, на которых я и взглянуть-то не смею. А их имена запретны для моего слуха. Более-менее знаю только тех, кто верой и правдой служит царевне, да живёт она, здравствует и преисполняется силы.

– Кого, например?

– Например, Неб-хепер-ра-сенеба, вашего благодетеля…

В это время в кухню вошла властная пожилая женщина. Лицо у неё было некрасивое и злое. А судя по одежде, должность женщина занимала не маленькую. Белое, расшитое бирюзой платье могла носить какая-нибудь дворцовая распорядительница.

Едва появившись на кухне, женщина принялась отчитывать одного из поваров.

– Кто это? – спросил Иван, глазами показывая на вошедшую.

– Анхен, – ответила Мерит и вдруг спохватилась: – Так для краткости называет её Лучезарная… А для нас, служанок, это – правительница Дома Пищи госпожа Анхесенамуи. Она служит во дворце без малого тридцать лет и поэтому превосходно знает своё дело. А ещё она доводится родственницей Сетнанх-сенебу и давно стала его глазами и ушами. Лучезарная знает, что Анхен шпионит за ней, но прогнать начальницу Дома Пищи со службы не в её власти: Анхен заручилась поддержкой самого фараона.

Сказав это, Мерит в ужасе прикрыла рот ладонью.

Иван заметил, что Мерит в растерянности. Конечно, рассказывать новому пажу царевны такие подробности было с её стороны непростительной ошибкой.

Иван поспешил успокоить служанку:

– Мерит, не бойся, я не предатель. Я ничего не слышал, ты ничего не говорила.

Мерит заулыбалась:

– Господин очень добр ко мне.

В это время госпожа Анхесенамуи перестала распекать нерадивого повара, посмотрела в сад и сразу заметила нового человека. Сверлящий взгляд Анхен пронзил Ивана насквозь, и он поспешил отвернуться с той беспечностью, на которую был способен в эту минуту. Боковым зрением он видел, что Анхесенамуи вышла в сад и направилась прямо к нему.

– Берегитесь, господин, – прошептала Мерит. – Анхен идёт сюда.

– Вижу, – сквозь зубы ответил Иван.

Правительница Дома Пищи подошла к Ивану и жестом приказала служанке удалиться. Мерит отошла и спряталась в тени акации. Иван встал и вежливо поклонился. Анхесенамуи смерила его взглядом с головы до пят, наигранно улыбнулась и сказала:

– Так вот ты каков, любимец богини Сешат*, красивый молодой человек. Четыре десятка скрибов претендовали на место пажа. Среди них были благородные юноши – сыновья верховных жрецов, а жребий вытянул ты – никому не известный уроженец Дельты. Скажи, как тебе это удалось?

Иван молчал, опустив голову. Правительница Дома Пищи была до ужаса ему неприятна, а её вопрос – подозрителен.

– Ну, что ты молчишь? – нахмурилась Анхесенамуи. – Это невежливо, в конце-то концов. Какие вопросы задавала царевна? Говори, когда тебя спрашивают!

Иван понял, что молчать дольше нельзя, но и всей правды этой фурии открывать тоже не следует. С вызовом взглянув на Анхен, он сказал:

– Я играл с царевной в сенет. Моя игра позабавила Лучезарную.

Анхесенамуи усмехнулась:

– Вот уж не думала, что в сенет можно выиграть должность пажа… Ну а что было после игры? Царевна задавала тебе вопросы по истории и географии. Не так ли?

«Откуда она знает, какие вопросы задавала царевна? – подумал Иван. – Однако отпираться бессмысленно. Анхен, видимо, хорошо осведомлена обо всём, что было на экзамене. Кто-то из экзаменуемых успел ей обо всём рассказать. Но вот интересно: зачем ей нужно знать, какие именно вопросы задавала мне Хатшепсут? Скорее всего, Анхен действует по заданию своего родственника – Сетнанх-сенеба. Тот сам хочет отправиться на поиски сокровищ атлантов и боится, как бы Хатшепсут его не опередила».

– Вы правы, сударыня, Лучезарная действительно задавала мне вопросы по истории и географии. Но почему это так вас интересует?

– Я лишь хотела убедиться, что вопросы были одинаковы для всех, – с улыбкой ответила Анхесенамуи. – Мой внук тоже сдавал сегодня экзамен. Но не так успешно, – Анхен сделала неопределённый жест рукой и добавила: – Молодой человек, я хочу дать тебе ценный совет. Протекция Хепра – хорошо, доброжелательность царевны – просто прекрасно, но покровительство первого министра – это сейчас самое для тебя необходимое. Найди время для визита