Эти слова больше подходили зрелому инору, чем молодому курсанту.

– Возможно, и не зависит, – согласилась я. – Но когда есть возможность узнать человека поближе, удается избежать отношений, которые с самого начала обречены. Николас, мне не кажется, что мы с вами смогли бы быть счастливы.

Он приблизился ко мне почти вплотную, пристально глядя мне в лицо странным горячечным взглядом, и попытался взять меня за руку. Но я чуть отодвинулась и недовольно нахмурилась. Позволять ему вольности я не собиралась. Здесь не Королевский Парк, целоваться при стольких свидетелях он не полезет.

– Штефани, с того дня, когда я впервые увидел вас, больше ни о ком не могу думать. Вы не выходите у меня из головы. Вы даже снитесь мне по ночам. Поверьте, я знаю вас уже не хуже, чем вы сами. Я уверен, мы с вами будем счастливы.

– Вы верите, что знание приходит во сне, Николас? – чуть насмешливо сказала я, пытаясь скрыть неловкость от его слов, которые неожиданно оказались мне приятны.

Я все так же не верила в возможность общего будущего, но мне стало интересно, почему столь успешный курсант Военной Академии, происхождение которого позволяло ему рассчитывать на любую блестящую партию, остановил свой выбор на мне. Любовь ли это? Или просто желание добиться своего любыми методами? Я не могла исключить второго. С самой первой нашей встречи мое поведение было непривычным для него. Я не была им заинтересована и не скрывала этого. Не оказалось ли это слишком серьезным вызовом?

– Штефани, улица – неподходящее место для такого разговора, – заметил Николас. – Мы привлекаем к себе внимание.

Это действительно было так. Прохожие косились, пытаясь скрыть интерес. Безуспешно пытались. На удивление, меня это не волновало. Пусть смотрят, лишь бы только молчали.

– Вас это беспокоит? – спросила я.

– Нет, – чуть помедлил он с ответом. – Я привык не обращать на такое внимания. Но я думал, это неприятно вам.

– Мне все равно.

– И все же я хочу вас пригласить куда-нибудь. Лучше вести беседу в спокойной обстановке, там, где нас ничто не будет отвлекать.

– Николас, это бессмысленно. Я уже сказала вашей маме все, что думаю. Другого от меня не услышит никто, в том числе и вы, – ответила я. – Могу повторить еще раз, лично для вас. Я не возьму у вас браслет. Я не выйду за вас, Николас.

Он пристально на меня смотрел, словно пытаясь проникнуть ко мне в голову и понять, что же там творится. Он не желал принимать поражение, но и не видел дороги к победе. Единственное, чего ему удалось добиться, – застать меня врасплох. Я не ожидала столь раннего его появления и была к нему не готова. Не ожидала, но уже успела оправиться от неожиданности. Так что сейчас спокойно можно прощаться и расходиться.

– Как все изменилось из-за затянувшихся сборов, – заметил Николас. – Приехал бы я раньше, вы вели бы себя совсем по-другому.

Мне не хотелось дальше обсуждать то, чего не было, – наши отношения, но просто развернуться и уйти я почему-то не могла, это казалось неправильным. Поэтому я решила сказать пару фраз о чем-то другом.

– Вернер написал Монике, что задерживается на неделю. Я была уверена, что это касается всех курсантов на сборах.

– Задерживались, – он легко сменил тему. – Но нас отпустили раньше, чем говорили. Возможно, сыграл свою роль мамин приезд, она не только сочла нужным срочно рассказать мне о случившемся, но и переговорила с нашим командиром. По этой ли причине или из-за того, что мы выполнили намеченное, сборы закончились в тот же день. Так что Вернер сейчас уже наверняка там, куда его звало сердце все долгие дни разлуки. Как и меня, впрочем. Но он счастливее меня в любви.

Он опять свернул в желательную для себя сторону, а я пожалела, что не обладаю волшебной способностью Моники часами болтать ни о чем. Вот начала бы ему с восторгом описывать кружева на новом платье какой-нибудь знакомой инориты, так он бы уже сам от меня сбежал. Жаль, что такое мне интересно не более, чем ему.

– Мне кажется, об этом рано говорить, – заметила я, имея в виду, что отношения Моники и Вернера могут прогореть так же быстро, как и вспыхнули.

– Вот и мне так кажется, – ответил Николас, но говорил он совсем о другом, с очевидным намеком на нас с ним. – Штефани, выслушайте меня.

И я вдруг поняла, почему до сих пор стою и слушаю его, почему не ухожу, небрежно бросив пару слов на прощание. Мне хотелось любви, хотелось любить и быть любимой. Мне хотелось, чтобы был на свете человек, которому я небезразлична до такой степени, как сейчас Николасу. Я впитывала тепло его слов, они меня согревали и делали жизнь легче и красочней. Только я любила другого, а Николасу ничего не могла дать. И все это было ужасно, ужасно эгоистично с моей стороны. Мне хотелось его слушать, а ему хотелось побыть рядом со мной. Но равноценный ли это обмен? Нет – если он говорит сейчас правду, да – если все его действия направлены на то, чтобы я приняла его браслет, о чем он пока ни разу не упомянул. Девушки любят красивые слова, и я не исключение, но сейчас мне было необходимо, чтобы его слова были правдой. Мне, но не ему.

– Я только и делаю, что вас слушаю, – резко ответила я. – Николас, вы не сказали ничего, что бы я не слышала ранее от вас или вашей матери. Я ей обещала, что вас выслушаю, и я выслушала. А сейчас, простите, мне надо идти. Тетя Маргарета начнет волноваться, а ей этого нельзя.

– Я вас провожу.