на кирпичной ограде краской, и словно видел, как отцы-сталкеры коряво выводят на заборе это своеобразное «спасибо» человеку, спасшему их детей. Аркадий смотрел на эпитафии, а думал о своем. К горлу снова подступил ком, и предательски защипало в носу.

– Господа, пора двигать, – тихо подал голос молчавший до этого Куль. – Вадька хорошим мужиком был, но он уже упокоился, царство ему небесное, а нам еще жить да жить.

– Пойдем, – махнул рукой Техник и шагнул следом за стекольщиками.

Блеснуло за домами восходящее солнце. Ночные страхи немного отступили, спрятались в темных подвалах, и сейчас на душе стало чуточку спокойнее. Свернули на другую улицу, и зашагали вдоль высоковольтной линии с обвисшими проводами, мимо кирпичных коттеджей, которые пощадило время. Улица расширилась, и идти стало привольнее. Здесь, на окраине города Аркадий не бывал давно, но дорогу помнил хорошо.

– По Академика Сахарова пойдем? – тихо спросил он шагавшего впереди Куля. Парень кивнул на ходу, не сбавляя шага. Аркадий подумал, что было бы хорошо проскочить без приключений Ботанический сад. Охотник слышал про тамошнее зверье, но самому сталкиваться с этими животными еще не приходилось.

Метров через пятьсот уперлись в бетонный забор и свернули направо. Кое-где плиты ограды обвалились – в таких местах Куль сбавлял шаг и осторожно осматривал заросли за ограждением. Дорога поползла под гору, и впереди в утреннем тумане уже вырисовывался лесной массив.

Они добрались до Ботанического сада.

Куль довел их до поворота возле старых гаражей и ткнул пальцем вперед. Все увидели, что дорогу заволок белесый туман. Марево неторопливо ползло над шоссе, то обнажая асфальт и густые заросли возле дороги, то снова скрывая их. Идти в туман не хотелось – Аркадию вдруг показалось, что там, впереди, что-то притаилось. То, что ждало именно их.

Немного постояли, приглядываясь и прислушиваясь, но раннее утро, окутанное призрачной тишиной, пока не желало пугать путников. Беспокойство охотника только росло. Он насторожился. Туманное море обволакивало их, медленно скрывая местность. Аркадий глянул на Куля с Юричем. Видимо, парни тоже не были готовы к такому раскладу.

– Ну вот, угораздило! – настороженно произнес Куль, осматривая окрестности. Вот только-только туман клубился возле недалекой, рощи, а сейчас он уже окружал их маленький отряд. Видимость упала до нескольких метров.

– Давайте-ка живее, – поторопил Юрич. – И готовьтесь к любой оказии. Знаем уже, проходили. Держитесь ближе друг к другу и не тормозите.

Свернули налево и осторожно пошли вдоль каких-то ветхих кирпичных построек. Туман из жидкой молочной дымки вскоре превратился в густой плотный кисель. Аркадий повертел головой – уже в нескольких метрах от себя сложно было что-то разглядеть. Казалось, будто туман живой – он дышал и пульсировал, перетекая по изгибам местности. Аркадий попытался напрячь слух и чутье, замер, чтобы сосредоточиться. Остановились и остальные.

Кажется, там, за придорожными кустами раздался какой-то звук. Туман в том месте был особенно плотным. Сзади послышался металлический лязг – Техник и Юрич синхронно передернули затворы, взяли автоматы на изготовку.

– Увальни, – тихо произнес Куль, глядя сквозь белое марево. И вдруг Аркадий отчетливо увидел в дымке массивное тело какого-то животного, покрытое бурой шерстью. Охотник даже не успел определить, на что похоже нечто, как туман, словно ластик, стер очертания зверя.

– Он там! – прошептал Аркан, тыча стволом в сторону кустов. Куль кивнул, не поворачивая головы. Он смотрел вперед.

– Главное, близко не подпускайте. Они тормозные, но опасные. Глядите в оба.

Неслышно подкрался страх, засел где-то в груди, и сердце принялось стучать быстрее. Слева от охотника опять что-то шелохнулось. Аркадий успел только заметить мохнатое коричневое тело. Неповоротливое, но огромное.

– Нужно из тумана выходить. Тут опасно! – поторопил Куль отряд. Шли медленно. Диана вдруг запнулась о большой камень у края дороги и упала на обочину. И тут же из тумана к людям двинулось нечто темное и огромное.

– Колян, стреляй! – крикнул Юрич, нажимая на спуск. Сразу три массивных тела, скрытые клочьями тумана, двинулись к отряду. Неожиданно громко рявкнул автомат, длинная очередь ушла в направлении нападающих тварей. Оттуда, куда стрелял Юрич, донесся протяжный низкий стон, затрещали ветки. Затем послышалось сопение и противное чмоканье.

– А ну бегом! – крикнул Куль, ускоряясь. Техник дернул девушку за руку, рывком поднимая с земли. И они побежали. Аркадий сам не понял, как оказался последним. Он несся, видя спереди спины Техника и девушки. Охотнику было не по себе – он будто затылком ощущал на себе взгляд увальней. Насколько быстрые эти твари? Догонят или нет?

Сложно было сказать – гнались за ними невидимые преследователи или остались далеко позади. Минут через пять бега Аркану показалось, что туман начал редеть. Круг видимости расширился, словно молоко разбавили водой. Наконец Куль махнул рукой, показывая, что можно остановиться. Даже после такой короткой пробежки в «химзе» Диана буквально валилась с ног. Техник с легкостью подхватил ее и посадил на край дороги. Девушка сопела, словно паровоз, все остальные тоже переводили дух.

– Не расслабляться! – взбодрил всех Аркан, вглядываясь в поредевший туман. Чувство опасности хоть и ослабло, но совсем не исчезло. Преследователи все еще бродили там, в белесой дымке, в надежде найти убежавшую добычу. Полуминутный отдых – и снова спринт среди редких корявых кустов и клочков тумана. Наконец, опасность осталась позади. Диана больше не могла бежать.