и Николая. А потом Аркан лежал, слушая ровное дыхание девушки и сопение Юрича. Охотнику казалось, что он снова ощущал легкое веяние какой-то тайны, присутствие чего-то необычного. И пока Аркадий не провалился в тяжелый каменный сон, его терзали вопросы.

Кто же следит за ними? И зачем?

Наконец, наступило долгожданное утро.

Аркадий почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Охотник открыл глаза и увидел над собой лицо Куля. Рядом Техник полоскал рот глотком воды. В тонюсенькую щель между стеной и дверью просачивался скупой утренний свет.

– Давайте-давайте, ребятушки. Подъем! – расталкивал спящих Куль. – Солнце встало выше ели. Время срать, а мы не ели. Сделаем все резво – и в путь.

Девушка пошевелилась, разлепила веки. Куль тем временем принялся за Юрича. Встряхнул товарища, щелкнул ногтем по фильтру респиратора.

– Отец, вставай завтракать. А то без тебя все схаваем. В большой семье клювом не щелкают.

– Да встаю уже, встаю, – заворочался Юрич, разминая затекшие мышцы. – Давай-ка червячка заморим, желудок уже поет.

Наскоро перекусив, стали собираться в дорогу. Аркан прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности не тревожило его, и охотник на время успокоился. Тот страшный ночной гость больше не беспокоил их, и ночь прошла без приключений. Куль поковырялся в рюкзаке и выудил черный «ПП-91» с запасным рожком.

– Мужики, держите. Запасной. А то у вас с пушками совсем беда – один «калаш» на троих. Дорога неблизкая, всяко еще повоевать придется.

– О, «Кедр», – взбодрился Техник, глядя на оружие в руках Куля. – Спасибо, друже. Аркаш, как делить будем?

– Андрей, бери «калаш», тебе сподручнее. Не лежит у меня к нему душа, – отозвался охотник. – А я уж с «Кедром» как-нибудь, да «стечкина» прихвачу. «Вепря» жалко, такой карабин пропал.

– Динку бы вооружить еще, – предложил Техник.

– Не надо, – замотала головой девушка. – Все равно стрелять не умею, еще в вас попаду. Я уж как-нибудь так, за вами.

– Ну хорошо, – сказал Юрич. – Пора уже отчаливать.

На улице еще властвовали утренние сумерки, но ночь торопливо сдавала позиции. На асфальте после вчерашней непогоды валялись обломанные сучки и желтые листья. Быстро свернули на шоссе и зашагали вперед. Вскоре миновали кирпичное здание, на крыльце которого состоялось вчерашнее знакомство, и углубились в частный сектор. Высотки остались позади, и сейчас дорога тянулась мимо полусгнивших деревянных домиков, скрытых густыми зарослями. Кусты и невысокие деревья жались к дороге, и приходилось быть внимательным.

Город, выцветший и поблекший, молчаливо встречал непрошеных гостей-путешественников. Глядя на пустынные улицы и ветшающие с каждым годом дома, Аркадий иногда думал, что город всегда был таким – мертвым, бездушным, покинутым. Воспоминания о былом Нижнем Новгороде выцвели и затерлись, как старая фотография. Время обезличило его, оставив от прежнего города лишь бледную тень. Да он и правда казался фотографией – жалкой копией, снятой с некогда живого существа. И так же, как и снимок на клочке бумаги, город медленно старел и выцветал.

Узкая улочка медленно взбиралась в гору. За полусгнившими заборами мелькали низенькие домишки с выбитыми стеклами и просевшими крышами, давным-давно заброшенные огороды и сады, утопавшие в зелени. Шли медленно, внимательно слушая утреннюю тишину. Куль, шедший первым, сбавил шаг и замер возле кирпичного забора с двумя стальными воротами и калиткой. За оградой высился дом из желтого кирпича с покатой крышей. Замерли и остальные. Охотник удивленно разглядывал ворота и металлическую калитку, на которых теснились надписи, нанесенные белой краской.

«Вадьке, вечному другу», – гласила одна из них. Чуть пониже крупными кривыми буквами было выведено:

«Спи спокойно, дружище».

Охотник перевел взгляд на калитку. Чуть ниже массивного почтового ящика с цифрой «76» кто-то нанес знакомые строчки из давно забытой песни:

«Будешь на земле – заходи!».

Тут же на калитке висел на истертом ремне старый АКМ. Аркадий скользил взглядом по надписям, посвященным неизвестному сталкеру Вадиму. Техник тоже почтительно замер, завороженно глядя на «стену памяти».

– Что это? – тихо спросил парень Диану. Девушка оторвала взгляд от фраз на стене и повернулась к Технику. По ее взгляду парень понял, что Диана тоже взволнована.

– Я много слышала про это место, правда, сама не была тут никогда, – негромко сказала девушка. – Тут похоронен наш герой, точнее, его прах.

– Он тут жил? – поинтересовался Аркадий.

– Да, – кивнула Диана. – До Страшного дня. У нас этой весной в убежище несколько детей заболело неизвестной болезнью. Вадим сумел найти для них лекарство. Правда, свою дочку так и не успел спасти. Он вернулся еле живой и сам вскоре умер. Просил, чтобы его прах похоронили тут. Он… – голос девушки дрогнул. – Он настоящий герой.

– Да уж, – почтительно склонил голову Техник. Примолкли и все остальные. Охотник смотрел на слова благодарности, прощальные речи, увековеченные